황 CEO 거취 불확실성에 업계 파장 우려
미 의회 조사ㆍ대중 반도체 규제 가능성
실리콘밸리에서도 황 CEO 평가 엇갈려
AI 산업의 핵심 기업인 엔비디아가 젠슨 황 최고경영자(CEO)의 스캔들로 흔들리면서 AI 업계의 순환투자 구조가 다시 주목받고 있다. 엔비디아가 AI 기업에 투자하고, 이들 기업은 투자금으로 엔비디아의 그래픽처리장치(GPU)를 구매하는 구조여서 엔비디아의 위기가 산업 전반으로 번질 수 있다는 우려가 고조됐다.
9일(현지시간) AFP통신에 따르면 황 CEO는 AI 붐으로 얻은 수익을 여러 AI 스타트업과 연구소에 투자해왔다. 투자받은 기업들은 AI 모델을 개발하고 데이터센터를 구축하는 데 엔비디아의 GPU를 사용한다. 이 구조는 AI 산업의 성장을 뒷받침하지만, 투자 심리가 꺾이거나 자금 조달이 어려워지면 엔비디아와 투자받은 기업이 함께 타격을 입을 수 있다.
엔비디아는 오픈AI의 챗GPT와 앤스로픽의 클로드 등 주요 AI 모델을 구동하는 데이터센터에 필수적인 GPU를 공급한다. 황 CEO는 칩 공급과 투자 양쪽에서 AI 생태계의 중심에 서 있다. 황 CEO의 책을 쓴 스티븐 위트는 CNBC에 “황 CEO가 없는 엔비디아의 가치를 가늠하기 어렵다”며 “회사와 황 CEO가 사실상 한 몸”이라고 평가했다.
이번 의혹은 AI 투자에 대한 시장의 경계심이 커진 가운데 불거졌다. 이달로 예정된 앤스로픽의 기업공개(IPO)가 AI 산업에 대한 투자자들의 신뢰를 가늠할 시험대로 꼽히는 상황에서 황 CEO의 거취를 둘러싼 불확실성이 업계 전반의 투자 심리를 위축시킬 수 있다는 관측이 제기됐다. 3일 치러진 미국 중간선거에서 유권자들의 AI 기업과 데이터센터에 대한 불만이 드러난 점도 부담 요인으로 거론된다.
실리콘밸리에서는 황 CEO를 둘러싼 평가가 엇갈렸다. 세쿼이아캐피털의 숀 매과이어 파트너는 “황 CEO의 행동이 미국에 해가 됐다”고 비판하면서도 “고의로 미국이나 엔비디아에 불이익을 주려 했다고는 생각하지 않는다”고 밝혔다. 황 CEO와 오랫동안 알고 지낸 투자자 개빈 베이커도 “황 CEO가 미국이나 회사를 해칠 의도는 없었을 것”이라고 감쌌다.
반면 퓨처펀드의 개리 블랙 공동창업자 겸 매니징파트너는 “황 CEO가 자리를 유지할 수 있을지 의문”이라고 언급했다. 이어 “이사회가 소송 위험에 민감한 만큼 조사 결과에 따라 황 CEO의 거취가 달라질 수 있다”고 봤다. 요크빌아이브스의 댄 아이브스 파트너 겸 선임 매니징디렉터는 황 CEO를 엔비디아의 핵심으로 평가하면서도 이사회 조사 결과에 따라 퇴진 가능성이 남아 있다고 내다봤다.
파장은 미국 의회와 대중 반도체 정책으로도 번질 전망이다. 황 CEO는 그동안 중국에 대한 반도체 수출 제한 완화를 설득해왔지만 이번 의혹으로 중국과 가까운 기업에 대한 칩 판매를 둘러싼 의회 감시가 강화될 수 있다. 민주당이 의회 다수당을 차지한 가운데 양당의 대중 강경파 의원들이 황 CEO와 중국인 기업인의 관계, 정부의 대응을 따져 물을 것이라는 전망도 나온다.
중국 전문 뉴스레터 시노시즘의 빌 비숍은 엔비디아의 희소한 GPU 공급 대상을 결정하는 황 CEO의 역할 때문에 그가 중국 정보기관의 주요 표적이 됐을 수 있다고 분석했다. 그는 새 의회에서 소환장 발부와 공개 청문회가 이어지면 황 CEO와 엔비디아가 추가로 타격을 받을 수 있다고 예상했다. 다만 중국인 기업인의 간첩 연루 의혹은 아직 확인되지 않은 상태다.
