하원 공화당 의원들, 18일 비공개 설명 요구
민주당, 대중국 AI칩 수출 감시 강화 예고
위치 확인 의무화 등 수출 통제 법안 논의
AI 붐에 힘입어 승승장구하던 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 사면초가에 놓였다. 중국 정보기관과 연계된 것으로 의심받는 여성과의 불륜을 인정하면서 이사회의 독립 조사를 받게 된 것은 물론 안보리스크를 고조시켰다. 또 미국 중간선거에서 승리한 민주당의 대중국 AI 반도체 수출에 대한 감독 강화 이슈까지 불거지면서 AI 산업과 엔비디아를 둘러싼 경영·정치적 불확실성이 커지게 됐다.
8일(현지시간) 블룸버그통신에 따르면 황 CEO는 이날 직원들에게 보낸 메모에서 “아내에게 충실하지 못했다”며 “내 행동은 아내와 아이들에게 상처를 줬다. 어떤 변명의 여지도 없다”고 사과했다. 그는 그동안 중국 스파이 의혹을 받는 여성과의 관계가 통상적인 사업상 교류였다고 해명해왔으나 결국 불륜 사실을 인정했다. 이어 “엔비디아와 미국의 국가안보를 지키겠다”면서 “조사에 전면 협조하겠다”고 밝혔다.
이에 엔비디아 이사회는 독립 이사들로 조사위원회를 구성하고 외부 법률 전문가와 함께 황 CEO가 외국 정보기관의 공작 대상이 됐는지 조사하기로 했다. 황 CEO는 조사 기간에도 경영을 계속 맡는다.
이번 논란은 황 CEO가 중국 정보기관의 공작 대상이 됐다는 뉴욕타임스(NYT) 보도에서 시작됐다. 논란의 중심에는 싱가포르 데이터센터 업체 메가스피드 인터내셔널의 전직 임원 앨리스 황이 있다. 미 정보당국은 중국 국가안전부가 그를 포섭해 황 CEO에게 접근하도록 한 것으로 판단했다. 메가스피드는 엔비디아의 첨단 AI 칩을 중국으로 밀반입했다는 의혹으로 미국 당국의 조사를 받아왔다.
미 정보당국은 앨리스 황을 감시하는 과정에서 두 사람의 친밀한 관계를 파악했다. NYT에 따르면 마코 루비오 미 국무장관은 올해 봄 이를 경고하는 극비 메모 작성을 지휘했다. 해당 문서는 5월 도널드 트럼프 미국 대통령의 방중을 앞두고 행정부 고위 관계자들에게 전달됐다.
트럼프 대통령은 이번 불륜 인정과 이사회 조사 착수에도 황 CEO를 공개적으로 두둔했다. 그는 이날 기자들에게 황 CEO를 “좋은 사람”이라고 평가하며 ‘CEO직을 계속 유지해야 하느냐’는 질문에 “그렇게 생각한다. 물론이다”라고 답했다.
하지만 의회의 압박은 거세지고 있다. 미 하원 외교ㆍ정보ㆍ중국특별위원회의 공화당 소속 위원장들은 황 CEO에게 18일 비공개 설명을 요청했다. 중국 스파이 의혹과 외국 정보기관의 첩보 활동에 대한 엔비디아의 보안 대응 체계를 확인하겠다는 취지다.
여기에 중간선거에서 압승한 민주당의 규제 강화 움직임까지 겹쳤다. 내년 1월 의회 다수당을 차지하는 민주당은 엔비디아의 대중국 AI 칩 수출과 밀반출 방지 조치를 집중적으로 조사할 전망이다. 블룸버그는 민주당이 상임위원회의 조사·소환 권한을 활용해 엔비디아 경영진에게 공개 증언과 자료 제출을 요구할 수 있다고 전했다. 실제로 엘리자베스 워런 민주당 상원의원은 황 CEO와 중국 스파이 의혹 여성의 관계에 대한 해명을 요구하는 한편 엔비디아의 대중국 AI 반도체 판매와 수출 규제 관련 입장을 의회에서 증언할 것을 촉구해왔다.
의회에서는 AI 칩 수출 제한과 해외 판매 제품의 위치 확인을 의무화하는 법안도 논의 중이다. 일부 법안은 새 의회 출범 전 국방수권법안에 포함될 가능성도 있다.
