100년 넘은 저단백 식사 원칙 재평가⋯영양결핍ㆍ근육 감소 우려
국제 지침은 하루 체중 1㎏당 0.8g 권고⋯“환자별 섭취량 조절해야”
만성콩팥병 환자가 콩팥 기능을 보호하기 위해 단백질 섭취를 무조건 줄이면 오히려 투석이나 사망 위험이 커질 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 단백질을 지나치게 제한하면 영양결핍과 근육 감소로 이어져 건강을 악화시킬 수 있는 만큼, 환자의 신장 기능과 영양 상태에 맞춰 적정량을 섭취하는 것이 중요하다는 지적이다.
질병관리청 국립보건연구원은 국내 비투석 만성콩팥병 환자 1861명을 장기간 추적한 결과, 단백질 섭취량이 적을수록 말기신부전 진행과 사망 위험이 높아지는 것으로 나타났다고 9일 밝혔다.
전남대학교병원 신장내과 연구진은 2011년부터 2024년까지 국내 9개 주요 대학병원에서 치료받은 비투석 만성콩팥병 환자를 대상으로 단백질 섭취량과 건강 상태의 연관성을 분석했다. 단백질 섭취량은 소변으로 배출되는 요소질소량을 측정해 추정했다.
분석 결과 단백질 섭취량이 적은 환자는 투석이나 신장이식이 필요한 말기신부전으로 진행할 위험이 42% 높았다. 전체 사망 위험은 117% 증가했다. 나이와 성별, 기저 신장 기능, 당뇨병 유무 등 주요 요인을 보정한 뒤에도 이러한 연관성은 유지됐다.
이번 연구는 만성콩팥병 환자에게 단백질 섭취를 제한해야 한다는 100년 넘은 식사 관리 원칙을 국내 환자의 장기 추적 자료로 재평가했다는 점에서 의미가 있다. 단백질은 체내 조직과 근육을 유지하는 데 필수적인 영양소다. 섭취량을 지나치게 줄이면 체내 단백질과 에너지 저장량이 감소하는 단백질-에너지 소모 상태가 발생하고 근육량도 줄어들 수 있다. 이 같은 영양 악화가 장기적으로 환자의 생존에도 부정적인 영향을 미칠 수 있다는 것이다.
국제신장학회가 2024년 발표한 만성콩팥병 임상진료지침(KDIGO)도 투석을 받지 않는 환자에게 획일적이고 엄격한 단백질 제한을 적용하기보다 하루 체중 1㎏당 0.8g 수준의 섭취를 권고하고 있다. 체중 60㎏인 성인이라면 하루 약 48g에 해당한다. 다만 질환 진행 위험이 있는 성인 환자는 하루 체중 1㎏당 1.3g을 초과해 섭취하지 않도록 권고한다.
연구진은 이번 결과가 단백질을 많이 먹어야 한다는 의미는 아니라고 강조했다. 만성콩팥병 환자는 신장 기능뿐 아니라 영양 상태와 근육량 등을 종합적으로 고려해 적정 단백질 섭취량을 결정해야 한다는 설명이다.
서상헌 전남대병원 신장내과 교수는 “단백질 제한은 100년 넘게 이어져 온 만성콩팥병 관리 원칙이지만, 현대적 치료 환경에서 장기적인 신부전과 사망 위험을 실제로 줄이는지에 관한 근거는 충분하지 않았다”며 “이번 연구는 단백질 섭취를 무조건 줄이는 방식이 모든 환자에게 도움이 되는 것은 아닐 수 있음을 보여준다”고 말했다.
이어 "고단백 식사를 권고하는 것은 아니며, 의료진과 임상영양사의 평가를 바탕으로 신장 기능과 영양 상태, 근육량을 함께 살펴 환자별 적정 섭취량을 정하는 것이 중요하다"고 강조했다.
김원호 국립보건연구원 만성질환융복합연구부장은 “이번 연구는 한국인 만성콩팥병 환자의 장기 추적 자료를 활용해 식사 관리에 필요한 근거를 제시했다는 점에서 의미가 있다”며 “단백질 섭취를 극단적으로 제한하는 자의적 식단 조절의 위험성을 알리고, 신장 기능과 영양·근육 상태를 함께 고려한 환자 중심의 관리 근거를 지속적으로 마련하겠다”고 밝혔다.
이번 연구 결과는 국제학술지 ‘미국의사협회 네트워크 오픈(JAMA Network Open)’에 게재됐다.
