“한의치료 받은 목디스크 환자, 3년 뒤에도 수술률 제로”
국내 의료진이 한의통합치료를 받은 목디스크(경추추간판탈출증) 환자들이 통증과 기능, 삶의 질 개선 효과가 3년 후에도 지속됐고 수술을 받은 환자가 없다는 장기 추적 연구결과를 국제학술지에 발표했다.
자생한방병원 척추관절연구소 이수원<사진> 원장 연구팀은 이러한 내용을 담은 목디스크에 대한 한의통합치료의 3년 장기 임상연구가 과학기술논문인용색인 확장판(SCIE급) 국제학술지 ‘통증연구저널(Journal of Pain Research)’에 게재됐다고 9일 밝혔다.
목디스크는 목뼈(경추) 사이의 디스크(추간판)가 튀어나와 신경을 누르는 질환이다. 목 통증뿐 아니라 팔로 뻗치는 통증(방사통)과 저림을 동반한다. 주된 원인은 나이가 들면서 생기는 퇴행성 변화다. 이 때문에 만성으로 이어지는 경우가 많다.
연구팀 따르면 현재 한의통합치료 효과가 1년 이상 지속되는지 확인한 장기 연구 자료는 그동안 부족했다. 이에 연구팀은 5년 장기 추적을 목표로 진행 중인 전향적 다기관 관찰연구의 3년차 중간 결과를 분석했다.
연구팀은 2019년 7월부터 2021년 12월까지 자생한방병원 4개 기관(강남·대전·부천·해운대)에서 자기공명영상촬쳥(MRI)으로 목디스크와 방사통이 확인되고 통증 정도를 나타내는 숫자 통증척도(NRS 0~10)가 6점 이상인 환자 120명을 모집했다. 이 중 112명이 3년차 추적까지 참여해 93.3%의 추적률을 보였다.
초기 2개월간(평균 15.4회, 주 2회 수준) 연구 참여자들은 한약, 침, 약침, 추나요법 등 한의통합치료를 받았다. 이후 전화 및 내원을 통해 장기 추적 관찰이 이뤄졌다.
연구팀 분석 결과 1차 지표인 통증 점수(NRS)는 평균 7.25점에서 치료 8주 만에 3.29점까지 빠르게 떨어졌고, 3년차에 2.68점으로 총 4.57점 감소했다. 연구팀은 이는 치료 8주 시점에 통증이 50% 이상 개선됐고, 3년차까지 유지됐음을 의미한다고 평가했다.
연구팀에 따르면 통증 점수 감소폭은 환자가 체감할 수 있는 최소한의 변화 기준인 최소임상중요차이(MCID) 2.2점을 크게 웃돌았으며, 단순 측정 오차와 실제 변화를 구분하는 기준인 최소감지변화(MDC) 4.1점도 넘어섰다.
연구팀은 “통증 점수는 같은 환자라도 그날의 컨디션이나 기분에 따라 어느 정도 오르내릴 수 있는데, MDC는 이런 점수 흔들림을 감안하더라도 '실제 달라졌다'고 판단하는 최소한의 변화폭”이라며 “통증 완화가 단순한 측정 오차가 아닌 실질적인 개선임을 뒷받침하는 대목”이라고 설명했다.
개선은 2차 지표에서도 확인됐다. 목과 팔 통증 VAS(0~100점)가 NRS와 같은 방향으로 유의하게 감소했고 목 기능장애지수(NDI, 점수가 낮을수록 불편이 적음)는 22.00점 낮아진 17.11점, 삶의 질 지표 EQ-5D-5L(1에 가까울수록 삶의 질이 높음)은 0.14점 오른 0.84점을 기록했다.
이번 분석 결과에 대해 연구팀은 한의통합치료의 지속적인 효과가 각 치료법의 상호 보완적 작용에서 비롯된 것으로 평가했다. 이수원 원장은 “이번 연구는 한의통합치료 후 3년이 지난 시점까지 통증과 기능 개선이 유지됐음을 확인했다는 데 의미가 있다”며 “추적 기간 중 수술로 전환한 사례가 없었다는 점은 한의통합치료가 수술을 고민하는 환자들에게 우선 고려할 만한 보존적 치료 선택지가 될 수 있음을 시사한다”고 말했다.
