외국인 관광객의 방한 수요가 수도권을 넘어 지방공항으로 확산하고 있다.
한국공항공사는 올해 1~9월 공항별 외국인 입국 현황을 분석한 결과 김해·제주·청주·대구공항의 외국인 입국객이 약 324만 명으로 전년 동기 대비 37.4% 증가했다고 30일 밝혔다.
공항별 외국인 입국객 증가율은 청주공항이 59.5%로 가장 높았다. 김해공항은 47.9%, 제주공항은 27.9% 늘었다.
같은 기간 인천·김포 등 수도권 공항의 외국인 입국객 증가율은 17.3%로 집계됐다. 주요 지방공항 4곳의 증가율이 수도권 공항보다 20.1%포인트(p) 높은 셈이다.
전국적으로도 외국인 방한 수요가 확대되고 있다. 올해 1~9월 인천공항을 포함한 국내 공항을 통해 입국한 외국인은 약 1503만 명으로 지난해 같은 기간보다 21.1% 증가했다.
국적별로는 중국인과 대만인 입국객의 증가세가 두드러졌다. 주요 지방공항 4곳을 통해 입국한 중국인은 약 130만 명으로 전년 동기 대비 29.4% 증가했다. 한국공항공사는 중국 항공사들의 지방공항 운항 확대 등이 영향을 미친 것으로 분석했다.
대만인 입국객은 약 96만 명으로 60.4% 늘었다. 특히 김해공항을 통해 입국한 대만인은 약 65만 명으로 지난해 같은 기간보다 76.7% 증가했다. 부산을 찾는 대만인 관광객의 증가가 김해공항 입국객 확대에 기여한 것으로 풀이된다.
일본인 입국객도 약 45만 명으로 43.5% 늘었다. 김해·청주공항에서 일본 지방 도시를 연결하는 국제선 노선이 확대된 영향이라는 것이 공사 측 설명이다.
한국공항공사는 외국인 입국 수요 증가에 대응해 지방공항의 국제선 노선 유치와 해외 공동 마케팅을 강화할 방침이다.
특히 9월 문화체육관광부가 발표한 '지방공항 중심 5대 관광권' 육성 정책과 연계해 지역별 관광 수요를 확대한다는 계획이다. 해당 정책은 김해·대구·청주·양양·무안 등 5개 지방국제공항을 중심으로 인근 관광도시를 연결해 지역 방문과 체류를 유도하는 것이 핵심이다.
공사는 항공사 인센티브 지원과 신규 국제선 유치를 통해 지방공항의 항공 연결망을 확대할 예정이다. 지방자치단체와 관광업계, 해외 공항 등과 협력해 연계 관광상품을 개발하고 해외 공동 마케팅도 추진한다.
김원준 한국공항공사 사장은 "항공산업의 진정한 성장은 국민의 해외여행 편의를 넘어 세계인이 우리 지역을 찾는 데까지 이어져야 의미가 있다"며 "국제선 경쟁력을 높여 지방공항을 지역경제 활성화와 국가균형발전에 기여하는 핵심 관문으로 키우겠다"고 말했다.
