취임 4개월을 맞은 박세웅 한국전자통신연구원(ETRI) 원장이 "AI·피지컬 AI·입체통신·공간결합·AI디지털전환(ADX) 5대 중점분야를 중심으로 R&D 체계를 구축하겠다"고 밝혔다. 연구과제중심제도(PBS) 폐지에 맞춰 국가임무 중심 연구기관으로 대전환하겠다는 구상도 전했다. 현재 22% 수준인 임무형 연구 비중은 2030년 90%까지 끌어올릴 예정이다.
박 원장은 30일 서울에서 기자간담회를 열고 "AI를 중심으로 기술 패러다임이 빠르게 바뀌고 PBS 폐지 등 정부출연연구기관의 연구환경에도 근본적인 변화가 시작되고 있다”며 청사진을 내놨다.
가장 먼저 R&D 사업구조를 손질한다. ETRI는 정부의 PBS 폐지에 맞춰 연구사업 구조를 기존의 경쟁적 수탁과제 중심에서 국가 전략 임무 중심의 R&D 체계로 전환한다. 박 원장은 "현재 ETRI의 연구 역량은 연 600여개 과제로 분산돼 있다"며 "이를 '기관고유임무'와 '국가전략임무' 중심으로 결집하는 것이 가장 시급한 과제"라고 짚었다. 현재 22% 수준인 임무형 연구 비중을 2030년까지 90% 수준으로 확대할 계획이다. 경쟁형 수탁 연구는 중요·필수 정부 수탁사업 등을 중심으로 대폭 조정한다. 향후 축소 분야로 중 하나로는 자율주행을 꼽았다. 박 원장은 "기존 PBS 과제 수행하면서 이어온 것 중 미래지향적이지 않은 것들을 축소할 예정"이라고 덧붙였다.
박 원장은 앞으로 ETRI가 집중할 5대 핵심 과제로 AI, 피지컬 AI, 입체통신, 공간결합, ADX를 제시했다. AI 분야에선 피지컬 AI 로봇지능 등이 핵심이다. 원내 그래픽처리장치(GPU) 프라이빗 클라우드를 확충하고, 출연연 간 GPU 공동 활용 기반을 마련해 AI 연구 인프라를 국가적으로 활용할 수 있는 체계로 발전시킬 방침이다. 박 원장은 “모든 것을 조금씩 잘하는 연구기관보다는 국가가 반드시 필요로 하는 분야에서 독보적인 코어 기술, 이른바 ‘필살기’를 확보해야 한다”고 강조했다.
또 최근 중국 방문 사실을 전하며 "중국은 피지컬 AI에서 우리보다 앞서 있고, 약 200~300개 수준의 로봇 기업이 있다. 한국은 100분의 1 수준의 자원으로 싸워야 한다. 플랫폼을 잘 구축해 우리 입지를 다져야 할 것"이라고 전했다.
연구자가 연구에 집중할 수 있는 불필요한 행정부담도 대폭 줄인다. 박 원장은 "연구기관의 경쟁력은 결국 사람에게서 나온다. 연구원에 시간과 에너지를 돌려줘야 한다"고 강조했다. 연구 현장의 작은 불편부터 걷어내겠다는 의지로 보인다. 박 원장은 "연구자들의 연구 시간은 근무시간의 37% 수준이다. 63%는 다양한 오버헤드(연구 외 업무)다. 이는 연구의 쟁력을 앗아가는 것"이라며 "불필요한 건 하지 못하게 하고 연구에 몰입할 수 있는 환경을 만들 수 있도록 3년간 추진하겠다"고 재차 강조했다.
특히 영역 장벽 없이 분야의 경계를 넘어서는 '경계없는 플레이어(Borderless Player)'를 집중 육성할 방침이다. 박 원장은 "칸막이를 없애고 메기처럼 활동할 수 있는 플레이어가 필요하다"고 설명했다. 이를 통해 조직의 활력을 불어넣고 질적 성과를 높일 수 있을 것으로 내다봤다.
고부가가치 지식재산권(IP)도 확대한다. 특허 출원의 양적 확대에서 벗어나, 글로벌 시장에서 실질적인 영향력을 갖는 IP를 집중 육성하다는 계획이다. ETRI 전체 기술료는 최근 5년 평균 약 577억원이다. 지난해엔 NST 산하 출연연 전체 기술료의 약 49%를 ETRI가 차지했다. 특히 해외 기술료만 최근 5년 평균이 약 237억원이다. 박 원장은 "2030년에는 해외 기술료 360억원을 목표로 하고 있다"며 "고품질 해외특허를 출원해 기술료 수입을 확대하겠다"고 강조했다.
