조리로봇 실증부터 美 위생·안전 인증까지 지원…2030년까지 10대 분야로 확대
구인난에 시달리는 식당 주방의 일손을 ‘로봇 셰프’로 채우기 위한 상용화 거점이 포항에 문을 열었다. 볶고 튀기는 고강도 조리부터 음료 제조와 서빙까지 맡는 식품로봇을 중소기업도 개발할 수 있도록 연구장비와 실증 공간을 제공한다. 고가 장비에 대한 투자 부담을 덜고 제품 검증부터 해외 위생·안전 인증까지 한곳에서 지원해 식품로봇의 현장 도입을 뒷받침한다는 구상이다.
농림축산식품부는 17일 경북 포항시 포항융합기술산업지구에서 ‘식품로봇 분야 푸드테크 연구지원센터’ 준공식을 열었다. 농식품부가 추진하는 10대 기술 분야별 푸드테크 연구지원센터 조성 사업 가운데 처음으로 준공된 시설이다.
식품로봇은 AI와 로봇 기술을 활용해 음식 조리와 음료 제조, 서빙, 위생 관리 등을 수행한다. 농식품부는 식품로봇이 외식·식품산업의 구인난을 해소하고 조리 과정의 안전성과 품질 균일성을 높이는 데 기여할 것으로 기대하고 있다.
포항센터는 중소 식품·외식업체와 스타트업의 기술 개발과 상용화를 돕기 위해 첨단 장비 17종을 갖췄다. 공동 연구장비실과 시제품을 시험하는 공유주방, 스타트업 입주공간과 공동 업무공간, 국제 위생·안전 인증을 위한 시험실험실 등을 마련했다. 초기 투자비 부담으로 조리 자동화나 서빙로봇 실증에 어려움을 겪던 기업들이 제품을 검증할 수 있도록 지원한다.
해외시장 진출에 필요한 인증 준비도 돕는다. 포항센터는 미국 위생·안전 인증기관인 NSF의 시험인증 장비를 도입했으며, 기술 컨설팅부터 인증 획득까지 지원한다. 농식품부는 국내 보건위생 인증 기준 부재로 해외 진출에 어려움을 겪던 식품로봇 기업들의 부담을 덜 수 있을 것으로 보고 있다.
준공식에 참석한 식품로봇 스타트업 관계자는 “초기 투자 비용 부담 때문에 셰프 조리 자동화나 서빙 로봇의 실증 연구에 한계가 많았다”며 “포항에 연구지원센터가 설립돼 제품 검증부터 글로벌 위생 인증까지 한곳에서 해결할 수 있게 돼 기대가 매우 크다”고 말했다.
지역 대학과 연구기관은 전문인력 양성과 기술 지원을 맡는다. 포항공과대학교는 2024년부터 운영 중인 푸드테크 계약학과 석사과정을 통해 산업체 재직자 등 현장 수요에 맞는 식품로봇 전문인력을 양성한다. 한국로봇융합연구원은 스마트 주방 모델과 로봇 운용 기술을, 포항소재산업진흥원과 경북테크노파크는 소재 분석과 마케팅을 지원한다. 지역에 모여 있는 뉴로메카·그래핀스퀘어·폴라리스3D·비욘드허니컴 등 로봇·푸드테크 기업과의 연계도 사업화를 뒷받침할 기반이다.
농식품부는 포항센터를 시작으로 2030년까지 식물성 대체식품, 세포배양식품, 식품 업사이클링 등 푸드테크 10대 핵심 분야별 연구지원센터를 단계적으로 완공할 계획이다. 분야별 연구·실증 기반을 전국으로 넓혀 지역 기업을 육성하고 해외시장 진출을 지원한다는 방침이다.
김정욱 농식품부 농산업혁신정책실장은 “포항 푸드테크 연구지원센터는 대학의 뛰어난 연구 성과와 연구기관의 로봇 기술, 기업의 현장 수요가 하나로 묶이는 산학연 협력의 대표 모델이 될 것”이라며 “정부는 푸드테크 산업을 국가 균형발전을 이끌 성장엔진으로 육성하기 위해 원스톱 규제 혁파, 혁신 펀드 조성, 전문 인력 양성 등 정책적 지원을 아끼지 않겠다”고 말했다.
