미국과 이란 간 군사적 충돌이 확산하는 가운데 사우디아라비아가 친이란 세력들의 잇따른 공격을 받으며 대응책을 찾지 못한 채 속수무책 상태에 놓였다.
12일(현지시간) AP통신 등에 따르면 예멘의 친이란 반군 후티의 진격으로 사우디의 핵심 해상 운송로인 홍해가 위협받고 있으며, 이라크 민병대 소행으로 추정되는 공격으로 주요 송유관 가동마저 중단됐다. 이란의 호르무즈 해협 통행 방해까지 겹치면서 외신은 현재 상황을 사우디에 닥친 '악몽과 같은 시나리오'라고 평가했다.
사우디는 무함마드 빈 살만 왕세자가 실권을 잡은 이후 원유 수출 의존도를 낮추고 글로벌 비즈니스 허브로 도약하기 위해 10년 가까이 구조 개혁을 추진해왔다. 2016년 발표된 '비전 2030'을 통해 첨단산업, 금융, 관광 중심으로 체질을 개선하고 실용주의 다극외교를 통해 중동 질서를 재편하겠다는 구상이었으나, 2023년 10월 하마스의 이스라엘 공격 이후 정세가 급격히 악화하면서 동력을 잃었다.
사우디는 당초 홍해로 이어지는 송유관을 통해 유럽과 아시아로 원유를 수출하며 수출길 차단 위기를 넘기는 듯했다. 그러나 후티 반군이 지난 10일 홍해 요충지 모카를 장악한 데 이어, 11일 이라크발 드론 공격으로 동부 유전에서 서부 홍해로 이어지는 송유관 가동마저 멈추면서 수출망 전체가 흔들리게 됐다.
사우디가 군사적으로 대응하기에도 한계가 뚜렷하다. 사우디는 2015년부터 후티 반군과 수년간 교전을 치렀으나 뚜렷한 성과를 내지 못한 전력이 있다.
분쟁 감시 단체 ACLED의 셰르완 힌드린 알리 중동 연구 책임자는 "사우디는 과거에도 이런 상황을 겪었지만 후티 반군의 무기는 더 정교해졌고, 미·이란 갈등 여파로 사우디가 보유한 요격 미사일은 더 줄었을 것"이라며 군사적 대응 수위를 높일 경우 분쟁 장기화와 반군의 거센 반격이라는 역효과를 낼 수 있다고 분석했다.
미국의 실질적인 군사 지원을 기대하기 어렵다는 점도 사우디의 입지를 위축시키는 요인이다. 사우디를 비롯한 중동 국가들은 수십년간 미국의 안보 공약에 의존해왔으나, 과거 도널드 트럼프 행정부 시절인 2019년 후티 반군의 공격으로 원유 공급의 절반 이상이 중단됐을 때도 미국은 군사적 개입을 하지 않은 바 있다.
트럼프 행정부가 국내에서 전쟁 지지를 충분히 얻지 못하는 상황에서 예멘 내 추가 군사 작전 개시는 중간선거에 악영향을 줄 수 있다는 분석도 제기된다. 마이클 래트니 전 사우디 주재 미국 대사는 미국의 지원 없이 사우디가 후티 반군을 격퇴하기 어렵다며 "현재 백악관은 개입을 꺼리는 것으로 알고 있다"고 밝혔다.
