현재 일본에서는 고용수요가 많고 임금과 기업 실적, 설비투자와 인바운드 수요가 동시에 개선되고 있어 장기 디플레이션에서의 전환이 진행되고 있다는 평가다. 그러나 잠재 경제성장률은 여전히 1%를 밑돌아 인구감소와 생산성 정체라는 구조적 문제는 해소되지 않았다. 따라서 일본 경제는 ‘완전히 부활했다’는 것이 아니라 ‘정체’에서 ‘정상화’로 가는 국면에 있다고 보는 것이 타당하다.
장기적으로 볼 때 일본 경제의 리스크는 심각한 생산연령인구의 감소, 사회보장비의 증대, 낮은 생산성, 지방경제의 축소에서 올 것으로 예상된다.
일본 경제에 관해서 잃어버린 30년이라는 프레임이 항상 거론된다. 그런데 최근에는 변화가 보인다. 그중 하나가 기업의 수익이 개선되고 있어서 노동력 수요가 많아졌다. 이에 인력 부족을 해결하지 못한 기업들이 임금을 올리는 측면이 나타났다. 30년간 내부 유보분을 증가시키면서 설비투자를 하려고 하지 않았던 다수 기업의 투자가 회복되는 추세다. 엔저의 영향이 있으나 많은 기업의 주가도 상승했다.
그러나 이런 현상을 ‘잃어버린 30년의 극복’이라고 표현하는 것은 아직 이르다. 임금인상률보다 물가상승률이 높은 시기가 계속됐으며 최근에는 거의 비율이 비슷해졌다 해도 실질임금이 물가상승을 따라가지 못한다면 명목임금 상승은 생활개선으로 직결되지 않아 개인들의 피부로 느끼는 경제는 개선되지 않는다. 일본에서도 대기업과 중소기업의 임금격차 문제가 있고 정규직과 비정규직의 문제, 도시와 지방 간에 혜택에 차이가 있는 문제들이 여전하다.
현재의 일본 경제에는 상기와 같은 구조적 요인에 더하고 환율 요인이 작용하고 있다. 엔저로 인해서 수출기업의 엔화 환산이익이 증가하고 있고 방일 관광객 수가 중국 관광객 감소로 인해 소폭 하락했으나 아직 호조이다.
2026년 일본을 방문하는 외국인 관광객 수는 전체 규모 면에서는 전년 대비 소폭 감소했으나, 한국·대만·북미 관광객과 전체 소비액 수치는 꾸준히 증가하는 추세를 보이고 있다. 일본정부관광국(JNTO) 통계에 따르면 전체 방일 외국인 수는 2026년 상반기 약 2108만 명으로, 지난해 같은 기간 대비 약 2.0% 소폭 감소했다. 감소의 주요 원인은 중국 정부의 방일 자제 권고 영향으로 이 기간 중국인 관광객이 전년 동기 대비 56.4% 급감(약 205만 명)한 점이 전체 통계 하락을 이끌었다.
반면 한국·대만·미국 관광객은 역대 최대 폭으로 증가했다. 중국 수요 감소에도 불구하고 한국 관광객은 약 567만 명(+18.6%), 대만 관광객은 약 397만 명(+20.9%) 방일했다. 중국 관광객이 방일하지 않으니 대만사람들이 일본을 돕겠다고 나선 배경도 있다고 전해진다.
그리고 엔저 현상 지속과 장기 체류형 관광객(북미·유럽 등)의 증가로 인해 방일 외국인 전체 소비액(2분기 약 2조5096억엔)과 1인당 평균 소비액은 역대 최고치를 경신했다.
반도체 제조 장비 판매도 급증하고 있다. 일본반도체제조장치협회(SEAJ)에 따르면 일본 정부와 대기업들의 AI용 고대역폭메모리(HBM) 및 첨단 로직 반도체 설비 투자에 힘입어 일본산 반도체 장비 판매고가 급증하고 있으며 2026~2027년에는 사상 최대 규모를 기록할 것으로 전망된다.
대만 TSMC의 일본 공장 설립(구마모토 등)을 비롯해 키옥시아 등이 AI 수요 대응을 위해 수조엔 규모의 대대적인 팹(생산공장) 증산과 설비 투자에 나서고 있다.
일본 정부가 자국 내 반도체 제조 역량을 복원하고 공급망을 강화하기 위해 대규모 보조금과 정책적 인센티브를 집중하며 투자를 강력하게 견인하고 있다. 이런 부분이 다카이치 사나에 내각이 여전히 지지를 받는 이유 중 하나이다.
심각한 저출생과 고령화로 극심한 구인난이 이어지면서 일본 기업들은 인재 확보를 위해 대기업과 중소기업을 가리지 않고 적극적인 임금 인상에 나서고 있다.
올봄에 있던 노조들에 의한 임금 협상 투쟁 ‘춘투’ 등에서 수십 년 만에 5%를 넘는 가장 높은 수준의 임금 및 대졸 초임 인상 경쟁이 벌어졌다. 이런 인건비 상승 부담에도 불구하고 사람을 구하지 못해 폐업하거나 도산하는 기업이 급증하고 있어 각 기업에 입장에서도 임금 인상은 선택이 아닌 생존 조건이 되었다.
각 기업은 자동화·AI 도입, 정년 연장 등과 함께 ‘장기 저임금 시대’를 벗어나 새로운 임금·경제 구조로 전환되는 과도기를 겪고 있다.
현재 일본 기업에서는 거버넌스 개혁이 이루어지고 있다. 도쿄증권거래소를 중심으로 주가순자산비율(PBR)이 낮은 기업에 대해 자본 효율성 개선과 주가 부양을 강하게 압박하고 있으며 사외이사 확대 및 지배구조 개정 등을 통해 주주 가치 중심으로 체질을 바꾸고 있다. 설비투자 개선도 이어지고 있다. 일본 정부와 기업들은 과거의 소극적인 투자 성향에서 벗어나, 반도체·AI·디지털전환(DX) 및 탈탄소 등 전략 산업을 중심으로 민간 투자를 유도하는 세제 혜택과 정책 지원이 맞물려 적극적인 설비투자 확대로 이어지고 있다.
그러나 엔화 약세에 의존하는 면이 아직 강해 이런 성장은 지속되지 않을 가능성이 크다. 엔저는 수입 물가를 끌어올려 가계의 실질 소득을 압박하기 때문이다. 지속적인 성장을 위해서는 연구개발(R&D), 인재육성, 디지털화, 서비스산업의 생산성 향상, 기업의 신진대사가 필요하다.
