고려아연 74억달러 규모 ‘프로젝트 크루서블’ 직접 언급
美 자원·인프라에 韓 제련 기술 결합…한미 경제안보 협력 주목
하워드 러트닉 미국 상무장관이 도널드 트럼프 대통령 앞에서 고려아연을 직접 언급했다. 미국의 핵심광물 공급망 재건 전략을 설명하는 과정에서다. 고려아연이 추진하는 미국 핵심광물 제련 사업이 미국의 공급망 자립 전략에서 주요 사례로 거론되면서 한미 간 핵심광물 협력에도 관심이 쏠린다.
10일 업계에 따르면 러트닉 장관은 지난 7일(현지시간) 미국 워싱턴 D.C. 국무부에서 트럼프 대통령과 광업계 관계자 200여명이 참석한 원탁회의에서 미국의 핵심광물 공급망 구축 전략을 설명했다.
러트닉 장관은 첨단 제조업과 AI, 반도체, 에너지, 국방 분야에서 경쟁력을 확보하기 위해 핵심 원료의 해외 의존도를 낮춰야 한다고 강조했다. 미국에서 광물을 채굴하고 가공·정제한 뒤 제조까지 이어지는 공급망을 구축하겠다는 구상이다.
이 과정에서 러트닉 장관은 고려아연이 추진하는 74억 달러 규모의 미국 핵심광물 제련 프로젝트를 주요 투자 사례로 언급했다. 고려아연의 미국 사업인 ‘프로젝트 크루서블(Project Crucible)’은 미국 내 핵심광물 제련·정제 역량을 확보하는 것을 목표로 한다.
미국이 고려아연 사업에 주목하는 배경에는 제련·정제 역량이 있다. 미국은 다양한 광물자원을 보유하고 있지만 이를 산업용 소재로 전환하는 제련·정제 인프라는 상대적으로 부족하다는 평가를 받아왔다.
고려아연은 울산 온산제련소 등을 운영하며 아연·연·동·은 등 비철금속을 비롯해 제련 부산물에서 희소금속과 유가금속을 회수하는 기술을 축적해왔다.
프로젝트 크루서블에서는 여러 핵심광물을 한 곳에서 생산·회수하는 통합제련소 구축이 추진된다. 고려아연에 따르면 생산 예정인 12종의 비철금속 및 반도체급 황산 가운데 11종이 미국 정부가 지정한 핵심광물에 해당한다.
아연·연·동·은을 비롯해 안티모니·인듐·비스무트·텔루륨·팔라듐·갈륨·게르마늄 등이 대상이다. 이들 광물은 반도체와 방위산업, 통신, 에너지 등 첨단산업에 활용된다.
기존 미국 내 자산을 활용할 수 있다는 점도 사업의 특징이다. 고려아연은 미국 내 기존 제련소와 광산 등을 기반으로 ‘크루서블 징크(Crucible Zinc)’를 출범시켰다. 현지 제련소 폰드장에 쌓인 부산물에서 핵심광물을 회수하는 사업도 추진하고 있다.
미국 정부의 정책 지원도 이어지고 있다. 프로젝트 크루서블은 한국 기업이 주도하는 사업 가운데 처음으로 미국의 대형 인프라 사업 인허가 신속처리 제도인 ‘FAST-41’ 대상으로 지정됐다. 미국 연방정부도 프로젝트에 투자자로 참여하고 있다.
업계에서는 프로젝트 크루서블이 미국의 자원·산업 인프라와 한국의 제련·정제 기술을 결합하는 형태라는 점에서 한미 경제안보 협력의 사례가 될 수 있다는 분석이 나온다.
다만 프로젝트의 구체적인 투자 규모와 일정, 생산능력 등은 향후 사업 추진 과정에서 달라질 가능성이 있는 만큼 미국의 핵심광물 공급망 전략과 실제 사업 진행 상황을 함께 지켜볼 필요가 있다는 평가다.
