김민재는 26일 대한축구협회를 통해 남아공전 당시 상황을 설명했다. 그는 “오른쪽 종아리에 이상을 느껴 더 뛰면 다음 경기가 어려워질 것 같아 코치진에 교체를 요청했다”고 밝혔다.
논란은 한국이 0-1로 뒤지던 후반 김민재가 교체되는 과정에서 나왔다. 김민재는 벤치를 향해 양팔을 벌리는 듯한 제스처를 취했고, 이 장면이 중계 화면에 잡히면서 교체 불만 또는 벤치 항의가 아니냐는 해석이 나왔다.
경기 뒤 홍명보 감독은 김민재의 교체 사유로 종아리 이상을 언급했다. 하지만 김민재가 믹스트존에서 몸 상태를 묻는 질문에 “괜찮다”고 답하면서 논란은 더 커졌다. 부상 때문에 교체된 것인지, 전술적 판단에 따른 교체였는지를 두고 해석이 엇갈렸다.
김민재는 이 부분에 대해서도 “회복하면 다음 경기는 괜찮을 수 있다는 의미였다”고 설명했다. 몸 상태에 문제가 없었다는 뜻이 아니라, 향후 회복 가능성을 말한 것이라는 취지다.
가장 시선이 쏠린 벤치 제스처에 대해서는 교체 불만이 아니었다고 선을 그었다. 김민재는 “교체돼서 불만을 표한 것이 아니라 수비 간격이 계속 벌어지는 것에 아쉬워서 그런 것”이라며 “경기가 잘 풀리지 않으니 흥분하고 감정이 섞여 나온 행동이었다”고 해명했다.
이어 “어려운 상황에서 벤치 분위기를 흐린 것 같아 반성했다”며 “감독님과 코치님들께 죄송하다고 말씀드렸다”고 덧붙였다.
한국은 남아공전에서 0-1로 패하며 A조 3위로 밀렸다. 비기기만 해도 32강 직행이 가능했지만, 후반 실점 이후 끝내 균형을 맞추지 못했다. 손흥민의 벤치 출발, 답답한 공격 전개, 교체 카드 운영에 이어 김민재 교체 장면까지 논란이 겹치면서 대표팀을 둘러싼 비판 여론은 더 거세졌다.
김민재는 “다음 경기를 할 기회가 생길지는 모르겠지만, 가능하다면 좋은 경기력으로 실망시킨 부분을 만회하겠다”고 밝혔다. 한국은 이제 조 3위 팀 간 성적 비교 결과를 기다려야 하는 처지다.
