“외국 원조무기 의존하다 독자기술 첨단무기 만들고 세계 각국 찾는 나라 돼”
“첨단항공엔진 등 개발 신속 착수…산업 지속 성장에 투자·지원 아끼지 않겠다”
이재명 대통령은 25일 한국형 전투기 ‘KF-21’ 양산 1호기 출고에 대해 “마침내 대한민국은 땅과 바다에 이어 하늘에서까지 우리 기술과 의지로 평화를 지키는 무기를 보유하게 됨으로써 자주국방 위용을 떨치게 됐다”고 밝혔다.
이 대통령은 이날 경남 사천에서 열린 KF-21 양산 1호기 출고식에 참석해 “우리의 힘으로 우리의 하늘을 지킬 우리의 전투기가 드디어 실전 배치 준비를 마쳤다”며 이같이 말했다.
그는 “대통령으로서 무한한 자부심을 안고 이 역사적 순간을 5200만 국민과 함께 진심으로 축하한다”며 “지금 여러분 앞에 당당히 서 있는 이 전투기는 우리가 반세기 넘게 꿈꿔온 자주국방의 뜨거운 염원을 담고 있다”고 했다.
이어 “2001년 김대중 대통령께서 국산 전투기 개발 프로젝트를 천명하신 이래 숱한 난관과 회의적 시각에도 불구하고 우리 연구진과 기술진, 정부와 군 관계자들은 포기하지 않았다”며 “그리고 끝내 불가능을 현실로 만들어 냈다”고 평가했다.
그러면서 “본인들의 삶을 바쳐가며 개발과 제작에 매진했던 그 헌신 덕분에 대한민국은 우리 영공을 우리 힘으로 수호할 수 있게 됐다”며 한국항공우주산업과 국방과학연구소, 여러 국내 방산기업과 연구기관, 공군 장병 등 관계자와 그 가족들에게 감사의 말을 전했다.
이 대통령은 “KF-21의 성공은 단순한 국방력 강화가 아니라, 대한민국이 세계 유수의 방산 강국과 당당히 경쟁할 수 있는 새 동력을 확보했음을 의미한다”며 “KF-21은 뛰어난 성능과 낮은 유지비용, 기체 플랫폼의 높은 확장성 등으로 이미 1호기 출고 전부터 세계 각국으로부터 뜨거운 관심을 받아 왔다”고 소개했다.
또 “정부는 KF-21 성공을 방위산업 4대 강국 도약을 향한 든든한 발판으로 삼겠다”며 “K9 자주포, 천궁 미사일 등을 통해 세계 최고 수준의 방산 기술력과 생산 능력을 입증한 대한민국은 이제 전투기까지 독자적으로 설계하고 생산하는 진정한 방위산업, 항공산업 강국의 면모를 갖추게 됐다”고 강조했다.
이 대통령은 첨단 항공엔진과 소재·부품 등의 개발에도 신속히 착수하겠다며 “우리 산업이 지속 성장할 수 있도록 투자와 지원을 아끼지 않겠다”고 설명했다. 아울러 “협력국에 세계 최고의 무기체계뿐만 아니라 우리가 가진 기술과 개발 과정의 경험을 함께 공유하여 K-방산의 경쟁력을 더욱 높여갈 것”이라고 언급했다.
이 대통령은 “외국의 원조 무기에 국방을 의존하던 나라가 이제는 독자 기술로 첨단 무기를 직접 만들고, 그 무기를 세계 각국이 먼저 찾는 나라가 됐다”며 “자랑스러운 우리의 전투기는 대한민국의 영공을 지키고, 전 세계를 수호하는 연대의 상징이자 평화의 전령사가 될 것”이라고 내다봤다.
그러면서 “정부는 오래도록 꿈꿔왔던 자주국방의 완성을 향해, 세계 평화와 번영에 이바지하는 대한민국을 향해 계속해서 나아가겠다”며 “그 위대한 여정에 국민 여러분께서 언제나 함께해 주시길 바란다”고 덧붙였다.
이번 KF-21 양산 1호기 출고식은 고(故) 김대중 전 대통령이 2001년 3월 공군사관학교 졸업식에서 국산 전투기 개발 비전을 밝힌 지 25년 만에 개최됐다. 그간 방사청과 한국항공우주산업, 산·학·연은 KF-21 설계와 제조 능력을 검증하기 위해 총 6대 시제기를 활용해 955회 지상 시험과 1601회 비행시험을 수행했다.
2015년 본격적으로 시작된 KF-21 개발은 능동위상배열(AESA) 레이더 등 핵심 항공 전자장비 해외기술 이전이 무산돼 난항을 겪기도 했다. 이후 정부와 군, 연구기관, 방산업체 등이 협업을 통해 핵심기술을 국산화하며 일정 지연 없이 개발·생산을 진행했다. KF-21 양산 1호기는 제작업체와 공군의 성능 확인 과정 등을 통해 9월 공군에 실전 배치될 예정이다.
