빈집·유휴시설·농특산물 활용 창업 확산…연말까지 참여자 500명으로 확대
농촌의 빈집과 유휴시설, 지역 농특산물, 체류형 콘텐츠 등 다양한 자원을 사업화하는 전국 단위 협업망이 본격 가동된다. 각 지역에 흩어져 있던 농촌 창업가와 예비 창업자들을 하나로 묶어 정보 교류와 공동 기획, 지역 간 연계 사업을 촉진하겠다는 구상이다. 정부는 올해를 ‘농촌창업 활성화 원년’으로 삼고 네트워크를 발판으로 농촌 소득원 다각화와 지역 활력 회복, 나아가 농촌 사회문제 해결형 비즈니스까지 키우겠다는 방침이다.
농림축산식품부는 18일 ‘농촌창업 네트워크’를 공식 출범하고 농촌창업 관련 지원사업 정보를 종합 안내하는 설명회를 개최한다고 17일 밝혔다.
최근 농촌에서는 도시민의 라이프스타일 변화와 맞물려 경관과 유휴시설을 활용한 체류형 프로그램, 식문화 체험, 지역 농특산물을 활용한 브랜딩·마케팅 등 유·무형 자원을 기반으로 한 창업이 확산하고 있다. 정부는 이런 농촌창업이 농촌 소득 기반을 넓히고 지역경제를 활성화하는 것은 물론, 고령화와 과소화로 대표되는 농촌 구조 문제를 풀 수 있는 대안이 될 수 있다고 보고 있다.
실제 강원 홍천의 ‘업타운’은 마을 주민과 함께 유휴시설 등을 활용해 촌캉스, 농활학교 같은 농촌 체류 콘텐츠를 기획하고 이를 농촌관광으로 연결해 4년간 누적 프로그램 이용객 1만명을 끌어모은 사례로 소개됐다.
농식품부는 그동안 창업자 간 경험과 노하우를 공유하고 정책 정보를 체계적으로 안내받을 수 있는 상시 네트워크가 필요하다는 현장 요구를 지속적으로 확인해 왔다. 이에 지난해 시범 운영하던 농촌창업자 네트워크를 올해 전국 단위로 확장해 공식 출범시키게 됐다.
이번에 출범하는 농촌창업 네트워크에는 전국의 농촌 창업가와 창업 희망자, 농촌창업 관계자 등 약 300명이 참여한다. 네트워크는 강원·충북, 경기·충남, 호남·제주, 영남 등 4개 권역으로 나뉘어 운영되며, 권역별 대표단이 자체 협업 프로젝트를 기획하고 지역 간 연계 모델 발굴을 주도할 예정이다.
실제 협업 사례도 있다. 칠곡군 왜관읍에서 창업한 수제버거 가게는 칠곡 감자와 성주 양파 등 지역 농산물로 만든 버거를 앞세워 성장하고 있으며, 지난해 농촌창업 네트워크를 통해 괴산의 농촌창업 주체와 함께 허브 블렌딩 음료 개발에도 나섰다.
농식품부는 앞으로 권역별 간담회와 대표단 워크숍 등을 통해 농촌 창업가 주도의 협력 생태계 구축을 지원하고, 연말까지 네트워크 참여자를 약 500명 규모로 확대할 계획이다.
정책 지원도 함께 강화한다. 농식품부는 △농촌창업 정보와 자원을 연결할 수 있는 플랫폼 구축 △단계별 맞춤 지원체계 마련 △돌봄 공백과 빈집 증가 등 농촌사회의 문제를 창업과 비즈니스로 해결할 수 있는 모델 발굴 등을 추진할 방침이다.
송미령 농식품부 장관은 “2026년은 농촌창업 활성화를 위한 원년으로, 네트워크 출범으로 전국의 농촌창업 활동이 서로 연결되고 성장할 수 있는 계기가 될 것”이라며 “농촌창업으로 농촌의 경제·사회적 문제 해결에 기여하도록 정책을 마련하겠다”고 말했다.
