올해 들어 원가 가격 급등...호주산 석탄 17개월만 최고치
美석탄, 가격·품질 경쟁력 높지 않아..."사업성 검토 필요"
한국이 미국산 석탄 수입을 대폭 늘리기로 했다는 도널드 트럼프 미국 대통령의 폭탄 발언에 국내 산업계 전반에 긴장감이 감돈다. 특히 고로(용광로)를 돌리기 위해 막대한 양의 석탄을 태워야 하는 철강업계로서는 최악의 경우 ‘원가 폭탄’을 고스란히 떠안아야 하는 처지에 놓이게 된다. 건설경기 침체, 보호무역주의, 중국산 저가 공세 삼중고 늪에 빠진 철강사들은 이번 발언의 파장이 어디까지 갈지 예의 주시 중이다.
18일 업계에 따르면 한국의 주요 석탄 수입국은 호주와 인도네시아 등이다. 지난해 우리나라의 전체 석탄 수입량 1억1050만t(톤) 가운데 미국산이 차지하는 비율은 3.3%(370만t)에 불과하다.
포스코와 현대제철 등 일관제철소를 운영하는 국내 철강사는 쇳물을 생산하기 위해 철광석과 함께 제철용 석탄(원료탄)을 대량으로 소비한다. 두 회사의 연간 쇳물 생산량을 합치면 약 4200만~4500만t 수준이다. 쇳물 1t을 생산하는 데 통상 0.7t의 석탄이 투입되는 점을 고려하면 철강업계가 매년 소비하는 원료탄은 최소 3000만t으로 추산된다.
지금까지 철강사들은 지리적으로 가깝고 품질이 안정적인 호주산과 캐나다산을 주로 사용해 왔다. 만약 트럼프 행정부의 압박에 밀려 미국산 석탄 비율을 억지로 늘릴 경우 태평양을 건너와야 하는 탓에 물류비(해상 운임)로 가격이 뛰게 된다. 결국 원가 경쟁력 훼손으로 이어질 수 있다. 철강업계 관계자는 “올해 들어 철광석과 석탄 등 원료 값이 이미 굉장히 많이 올랐다. 제품 원가에 직결되는 사안이라 내부적으로 이미 고민이 깊다”고 토로했다.
일례로 포스코는 고품질 철강 생산을 위해 호주산 프리미엄 강점탄(Hard Coking Coal)을 핵심 원료로 활용한다. 호주산 프리미엄 강점탄은 지난해 말까지만 해도 t당 210달러 초반대에서 거래됐다. 그러나 지난달 t당 227달러 선을 돌파했다. 17개월 만에 최고치다. 호주 퀸즐랜드 등 주요 산지의 폭우 및 홍수로 인한 광산 운영 차질 때문이다.
트럼프 대통령의 화석연료 수입 확대 요구는 한국 정부와 민간 기업들이 추진 중인 ‘탈(脫)탄소’ 및 수소환원제철 전환 움직임에 정면으로 역행한다. 포스코는 최소 40조원을 투입해 수소환원제철설비 데모 플랜트 연내 착공에 들어간다. 현대제철은 이달부터 기존 고로 제품 대비 탄소 배출량을 약 20% 줄인 탄소 저감강판 양산에 들어갔다. 하지만 높은 원가로 마진은 크게 기대하기 어려운 상황이다.
일각에서는 미국산 석탄 수입을 늘려야 하더라도 제철용보다 발전용 석탄 쪽으로 여파가 더 클 것이라는 분석도 나온다. 국내 석탄발전소는 한국전력 산하 공기업인 발전 5사(남동·남부·동서·서부·중부발전)에 집중되어 있어 정부 정책에 맞춰 움직이기가 용이하다.
업계 관계자는 “정부 차원에서 공식적인 수입 확대 요구가 온다고 해도 지역별로 불순물 함유량이나 발화량 등 석탄 품질의 차이가 발생할 수밖에 없다”면서 “품질과 가격이 얼마나 타당한지 등 사업성을 면밀히 검토해봐야 할 것”이라고 선을 그었다.
