‘굿바이 차이나, 헬로 재팬’…韓기업 일본 진출 사상 최대

▲한국 기업·개인 설립한 일본 신규법인. 단위 건. 지난해 1~9월 318건. (출처 닛케이 )

미국과 중국의 패권전쟁이 장기화하는 가운데 한국과 일본의 경제적 접근이 눈에 띄게 강화하고 있다. 특히 한국 기업의 일본 진출이 빠르게 늘면서 양국 간 투자 흐름이 새로운 국면에 접어들었다.

2일 일본 니혼게이자이신문(닛케이)은 한국 수출입은행 통계를 인용해 지난해 1~9월 한국 기업과 개인이 일본에 새로 설립한 법인이 318곳으로 집계됐다고 보도했다.

이는 연간 기준으로 사상 최대였던 2024년(316곳)을 이미 넘어선 수치다. 업종별로는 소매업이 23%로 가장 많았고 제조업(19%)과 정보통신업(15%)이 그 뒤를 이었다.

투자 금액도 급등했다. 같은 기간 한국의 대일 투자 집행액은 13억2700만 달러(약 2100억 원)로, 2024년 연간 투자액(6억3800만 달러)을 훌쩍 웃돌았다. 한국의 전체 해외 투자액이 전년 동기 대비 0.7% 감소한 것과 비교하면 대일 투자 증가세는 더욱 두드러진다고 닛케이는 짚었다.

이 같은 흐름의 배경에는 K팝과 한국 드라마로 대표되는 한류 확산이 있다. 화장품과 외식 분야를 중심으로 매장과 현지 판매법인 설립이 잇따르고 있다. 단순 수출이 아니라 일본 현지에서 직접 마케팅과 영업을 진행해 효율성을 높이려는 전략이다.

투자 구조도 변화하고 있다. 전통적으로 일본의 대한국 투자가 압도적이었지만 격차는 빠르게 줄고 있다. 한국은행에 따르면 일본의 대한국 직접투자 잔액은 2018년 이후 500억 달러를 넘었지만 한국의 대일 투자 잔액은 100억 달러 안팎에 머물러 있다. 그러나 2002년 한국의 대일 투자가 일본의 대한국 투자 대비 2%에 불과했던 것과 달리 2024년에는 26%까지 확대됐다.

일본무역진흥기구(JETRO)의 모모모토 가즈히로 조사부장은 “일본에서 한국으로 향하던 일방적인 투자 흐름이 점차 쌍방향으로 바뀌고 있다”며 “투자가 보다 대등하게 오가는 단계로 접어들고 있다”고 분석했다.

실제 대기업과 스타트업을 가리지 않고 일본 진출 사례가 늘고 있다. CJ제일제당은 지난해 9월 약 100억 엔(약 920억 원)을 투자해 지바현 기사라즈시에 한국 기업 최초로 식품 공장을 신설했다. 만두 수요 증가에 대응해 현지 생산으로 비용을 낮추겠다는 전략이다. ‘신라면’으로 알려진 농심은 같은 해 6월 도쿄 하라주쿠에 한국식 라면 매장을 열었다.

패션·플랫폼 기업의 행보도 이어진다. 한국 패션 플랫폼 무신사는 올해 하반기 도쿄에 일본 1호 오프라인 매장을 개설할 예정이다. 2021년 일본 법인 설립 이후 백화점 팝업스토어와 온라인 판매를 통해 인지도를 쌓아온 성과를 바탕으로 본격 확장에 나선다는 계획이다.

인공지능(AI)과 반도체 분야에서도 일본을 향한 관심이 커지고 있다. 반도체 설계 스타트업 리벨리온과 카카오헬스케어는 지난해 일본에 법인을 설립했다. 기업들은 “디지털 전환(DX) 수요가 큰 일본에서 고객을 확보해 글로벌 시장으로 나아가려 한다”고 입을 모았다.

특히 대만 TSMC가 진출한 규슈, 라피더스가 공장을 짓는 홋카이도를 중심으로 반도체 관련 한국 중소기업의 일본 진출 문의도 늘고 있다고 닛케이는 전했다.

이 같은 흐름은 중국에서의 사업 축소와도 맞물려 있다. 한국산업연구원이 중국에 진출한 한국 기업 500곳을 대상으로 실시한 조사에 따르면 31%가 “향후 2~3년 내 중국에서 철수하거나 사업을 축소할 계획”이라고 답했다. 이유로는 경쟁 심화와 미·중 갈등을 가장 많이 꼽았다.

다만 과제도 남아 있다. 대한무역투자진흥공사(KOTRA)는 “일본 시장은 신뢰와 실적을 중시해 의사결정이 느리고 세부 요구사항이 많은 점이 부담”이라고 지적했다. 진출 확대와 함께 철수 사례도 늘 수 있는 만큼 정부와 민간 차원의 체계적인 지원이 필요하다는 조언이다.