최태원 회장도 절박하다는 'AI 스타트업'…R&D서 좌절, 3년 안에 절반이 폐업

국내 인공지능(AI) 스타트업 절반이 취약한 연구개발(R&D) 기반과 제한된 자원으로 3년을 버티지 못하는 것으로 나타났다. ‘K-AI 생태계 붕괴 위기’가 현실로 드러난 것이다. 이는 지난주 이창용 한국은행 총재와 최태원 대한상공회의소 회장(SK그룹 회장)의 특별 대담에서 나온 ‘AI 스타트업이 한국 경쟁력의 마지막 방어선’이라는 경고와도 맞물린다. 이로써 정부가 정책 기조 전반을 다시 설계해야 한다는 요구가 한층 더 힘을 얻고 있다.

8일 한국산업기술진흥협회에 따르면 국내 AI 스타트업의 3년 생존율은 56.2% 수준에 불과했다. 이는 AI 일반기업(72.7%)이나 전 산업 평균(68.8%)보다 현저히 낮은 수준이다. 초기 시장 안착과 성장 기반 확보가 어려운 냉혹한 AI 생태계 현실을 단적으로 보여주는 지표다.

앞서 최 회장은 유망한 스타트업 육성을 한국 AI 경쟁력의 핵심 인프라로 지목했다. 그는 최근 한은·대한상의 공동 세미나에서 “매력적인 기업을 만들어야 해외 자원을 불러올 수 있다”며 “AI 스타트업 관련 시장을 따로 만들어 몇만 개 이상의 AI 스타트업을 만들어내지 못하면 현재의 AI 전쟁에서 이기기가 어려울 것”이라고 지적했다.

하지만 이번 데이터는 이러한 경고가 ‘미래 전망’이 아니라 이미 진행 중인 현실임을 확인시켜준다. 특히 재원 구조에서 취약성이 뚜렷했다. 2023년 기준 이들의 연구개발비 중 정부재원 비중은 22.9%로, 전 산업 평균인 5.7%의 4배에 달했다. 정부 출연금과 보조금이 사실상 AI 스타트업 생존기반을 떠받치는 구조다. 외부 민간재원 중 기업이 조달한 연구개발(R&D) 비중 역시 3.6%로 전 산업 평균(0.6%) 대비 6배 이상 높았다. AI스타트업이 타 기업군에 비해 외부자금에 지나치게 의존할 수밖에 없는 구조적 취약성을 뜻한다. 기술 난도는 세계 최고 수준으로 높아지는데 이를 뒷받침할 생태계 기반은 사실상 ‘존립 한계’에 가깝다는 의미다.

이처럼 AI 기술혁신을 주도해야 할 스타트업들이 투자 여력이 취약하고 산업 생태계도 미성숙한 단계에 머물러 있어 본격적인 기술 고도화와 글로벌 경쟁력 확보에 구조적 한계를 겪고 있다는 게 전문가들의 진단이다. 또 AI 스타트업이 국가의 전략 산업 주체이기에 향후 정부 정책의 중심축이 돼야 한다고 했다