중동 주요국 전략 자산 70% 교체 필요…“K방산 수출, 적극 지원을”

▲아랍에미리트(UAE) 국빈방문을 마친 이재명 대통령과 김혜경 여사가 19일(현지시간) 다음 공식 방문지인 이집트로 가기 위해 아부다비 왕실공항에서 공군 1호기로 향하고 있다. (연합뉴스)

이재명 대통령이 순방에 나선 중동·북아프리카 지역에서 기술 및 제조 역량 한계로 무기 수입이 한동안 늘어날 전망이다. 한국의 대 중동 무기 수출 증가를 위해 정부 차원에서 적극적 금융 지원 및 제도 뒷받침이 필요하다는 지적이 나왔다.

23일 한국수출입은행 해외경제연구소의 ‘중동 주요국이 방위산업 동향 및 시사점’에 따르면 중동 지역은 전 세계에서 무기 수입이 가장 큰 지역 중 하나로 2020년부터 2024년까지 전 세계 무기 수입의 27% 이상을 차지했다.

이 기간 세계 상위 10대 무기 수입국 중 4곳이 중동 국가였다. 카타르(3위), 사우디아라비아(4위), 이집트(8위), 쿠웨이트(10위)를 차지했다. 카타르는 F-15, 라파엘, 타이푼 등 전투기를 중점적으로 수입했다. 군비 증강은 사우디아가 주도한 대 카타르 봉쇄 조치 이후 자국의 독자적 방위 능력을 강화하려는 전략적 목적 때문이다.

예산 측면에서도 중동·북아프리카 국방비는 2024년 2206억 달러로 전 세계 국방비의 약 9.5%를 차지했다. 전년 대비 증가율은 15.6％로 가장 높은 수준이다. 2020년대 후반까지 연평균 최소 국내총생산(GDP)의 3%씩 증가해 2029년에는 2558억 달러에 이를 전망이다.

아울러 중동 국가들은 무기의 수입 의존도를 낮추고, 무기 수출을 통한 수익 창출과 글로벌 영향력 확대를 위해 자국 방위산업 개발에 집중하고 있다. 중동 지역은 최근 방위산업의 국산화를 전략적 우선순위로 설정하며 기존의 무기 수입 중심 구조에서 탈피해 자주국방 역량을 강화하고, 장기적으로는 이를 기술주권 확보, 경제 다변화, 일자리 창출을 위한 핵심 수단으로 활용할 계획이다. 한국의 대 중동 무기 수출 또한 2019년 2억 4106만 달러에서 2024년 7억 4748만 달러로 3배 이상 급격하게 증가했다.

특히 UAE는 자국민 고용 확대 정책과 산업 다변화 전략의 일환으로 방산 기술을 4차 산업과 연계해 첨단 방산 생태계 구축을 위해 노력하고 있다. 또 25개 국영기업을 통합한 EDGE 그룹을 2019년 설립, 단일 방산 컨소시엄을 운영 중이다. 중동·북아프리카 국가들은 최근 무기 수입처 다변화를 꾀하고 있어 K-방산 전략 시장으로 부상할 전망이다. 이 지역에 대한 무기 수출에서 미주 비중은 2019년 77.1%에서 2024년 52.2%로 하락했다. 같은 기간 아시아 비중은 9.5%에서 18.3%로 상승했다. 유럽 비중도 11.5%에서 27.0%로 올랐다.

뿐만 아니다. 중동 국가들의 무기 교체 시점도 도래했다. 중동 6개국(이집트, 사우디, 이란, 이스라엘, UAE, 이라크) 전략자산 8440기 중 약 70%가 노후화로 교체가 필요하다. 지정학적 긴장이 지속되며 교체 시기가 앞당겨질 가능성이 다분하다.

중동 국가들은 미국·유럽산 대비 가격경쟁력, 납기 준수 능력, 무기 확장성 등의 이유로 한국 방산기업에 높은 관심을 보인다. 다만 주요 중동 주요국들의 현지화 전략에 따라 장기적으로는 단순 수출이 아닌 현지 기업과의 합작법인(JV) 설립 등을 통해 현지에서 조립·생산하는 방안을 고려해야 할 것으로 보인다.

방산 수출은 정부간 협정(G2G)으로 이뤄지기 때문에 정부 차원에서 적극적 금융 지원 및 제도적 뒷받침이 필요하다. 일례로 미국의 경우 정부 간 무기 수출 방식인 대외 군사 판매(Foreign Military Sales·FMS)가 무기 수출에서 큰 비중을 차지한다. 미국 정부는 수출 금융 지원(FMF)도 적극 지원해서 자국 방산기업이 단기간에 대량 무기 구매가 필요하거나 당장 현금 지급이 어려운 중·후발국에 대한 대규모 무기 수출을 가능하게 함과 동시에 무기 수출 실적을 확대 중이다.

보고서는 "한국 정부는 ‘방산 4대 강국 도약’을 국정과제로 지정하며 금융·세제 지원과 첨단 무기 연구개발(R&D)에 대한 대대적인 투자 확대를 내세웠으며, 국회도 방위산업특위를 발족해 제도적 뒷받침을 약속했다"면서 "이를 위해 선행적으로 수출 계약 체결과 이행을 위한 금융 지원과 연구개발 환경 개선, 정부 간 수출 계약 거버넌스 구축 및 주요국과의 방산 협력 강화 등이 긴요하다"고 강조했다.