외국인 유학생 ‘고급인재화’ 뚜렷⋯‘교육–취업–정주’ 선순환 시급

▲28일 서울 중구 플라자호텔에서 열린 ‘외국인 유학생 네트워크(ISN) 200’에서 참가 학생들이 환담하고 있다. 신태현 기자 holjjak@

국내 외국인 유학생이 고급 인재로 빠르게 성장하고 있지만 비자 제도와 행정 절차, 지역 불균형 등 구조적 제약이 여전한 것으로 나타났다. ‘교육–취업–정주’로 이어지는 선순환 체계 구축이 시급한 과제라는 지적이 나온다.

4일 한국교육개발원(KEDI)이 최근 발표한 ‘외국인 유학생의 취업 실태와 이슈 분석’ 보고서에 따르면 외국인 유학생은 최종 학력이 높을수록 국내에 취업하는 비율이 높게 나타났다. 전문학사·학사 학위자의 취업 비율은 약 50% 수준이었으나, 석사는 60% 이상, 박사는 80% 이상이 현재 취업 상태인 것으로 조사됐다.

특히 전문인력 비자(E-7-1) 보유율은 학사 10.3%, 석사 15.4%, 박사 36.3%로 집계됐다. 박사의 전문인력 비자 취득률은 2019년 28.9%에서 2023년 36.3%로 상승하며 고급 인재 중심의 체류 확대 흐름이 뚜렷했다.

최종 학력에 따라 일자리의 특성도 다르게 나타났다. 전문학사 또는 학사는 도소매, 음식, 숙박, 광제조업 등에 종사하는 비율이 높은 반면 석사 또는 박사의 경우에는 사업, 개인, 공공서비스 분야에 종사하는 비율이 높았다. 보고서는 “학력이 높을수록 취업률과 임금, 직무 수준이 함께 상승한다”고 분석했다.

한국에 취업해 체류를 희망하는 유학생도 증가하는 추세다. 대학에 재학 중인 유학생의 한국 취업 희망 비율은 2017년 24%에서 2023년 35%로 상승했다. 국가별로 보면 중국 유학생은 희망 비율이 낮았지만, 우즈베키스탄·베트남·몽골 출신은 상대적으로 높았다.

유학생이 희망하는 취업 업종을 살펴보면 전반적으로 △교육서비스업 △전문·과학·기술서비스업에 대한 수요가 높았다. 다만 출신 국가별로 선호 산업은 다르게 나타났다.

KEDI는 “유학생의 학력과 전공, 출신국별 특성이 다르므로 그에 맞는 취업 지원 체계를 설계해야 한다”며 “유학생의 전공과 적합한 기업을 국가 차원에서 발굴하고 정보를 공유하는 한편 대학은 관련 역량을 키울 수 있는 교육 프로그램을 제공해야 한다”고 제언했다.

보고서는 외국인 유학생 정책의 핵심을 ‘유치–교육–취업–정주’의 연계 강화로 꼽았다. 유학생의 유치 단계부터 산업 수요와 연계된 전략적 접근이 필요하다는 것이다.

KEDI는 “외국인 유학생을 근로자로 수용 가능한 기업을 선제적으로 발굴해 산업·직종별로 맵핑하고, 취업 수요가 높은 국가를 타깃으로 유학생 유치를 집중해야 한다”며 “대학은 해당 인재가 국내 산업에 정착할 수 있도록 맞춤형 역량 교육을 강화해야 한다”고 밝혔다.

이어 “비자 제도, 행정 절차, 지역 간 격차 등 구조적 병목을 해소해 교육과 취업, 정주로 이어지는 선순환 체계를 구축하는 것이 핵심”이라며 “외국인 유학생이 단순 체류자를 넘어 지역사회와 산업의 지속가능한 인재로 성장할 수 있는 기반 마련이 필요하다”고 강조했다.