농협, 농촌복지 허브로 변신…‘왕진버스·법률상담’으로 고령농 삶 지킨다

▲강호동 농협중앙회장이 2월 25일 경북 안동 농촌 왕진버스를 찾아 농업인을 위로하고 있다. (사진제공=농협중앙회)

농촌 고령화와 복지 격차 심화 속에서 농협중앙회가 농업인 삶의 질을 지키는 핵심 축으로 떠오르고 있다. 도시보다 의료·법률·문화 인프라가 부족한 농촌 현실을 보완하기 위해 농협이 펼치는 다양한 복지사업이 농촌 현장에 실질적 도움을 주고 있다.

농협중앙회는 “변화와 혁신을 통한 새로운 대한민국 농협”을 비전으로, 전국 각지에서 맞춤형 복지서비스를 확대하며 복지 사각지대 해소에 앞장서고 있다고 21일 밝혔다.

농협은 농업인의 일상 속 불편을 줄이고 삶의 질을 높이기 위해 복지·편의시설을 지속 확충하고 있다. 현재 전국 700개 지역농협이 지역문화복지센터를 운영 중이며, 전문복지센터 53곳을 통해 체계적인 복지서비스를 제공한다.

이 중 19개 농협은 재가노인복지시설을, 4개 농협은 노인요양원을 운영하며 고령 농업인의 돌봄 기반을 강화했다. 여성농업인센터, 평생교육센터, 행복모음카페 등은 농촌 고령자와 여성농업인에게 교육·건강·문화 프로그램을 제공해 지역사회 활력을 높이고 있다.

전국 43곳의 농협장례식장은 조합원의 장례비용 부담을 덜고 고품격 장례서비스를 제공하고 있다. 또 도배·집수리·건강검진 등 생활편의서비스를 통해 고령농업인의 일상 안전망 역할을 하고 있다.

특히 2022년부터 시작된 ‘농업인행복센터’는 농촌 복지의 거점으로 자리잡고 있다. 시범사업 이후 2024년 기준 30곳으로 확대됐으며, 올해는 10곳을 추가 설치해 현장 맞춤형 복지지원을 강화할 예정이다.

농협은 농림축산식품부와 지방자치단체와 협력해 2024년부터 ‘농촌왕진버스’를 운영하고 있다. 의료 접근성이 낮은 고령농업인을 대상으로 양·한방 진료, 구강검사, 근골격계 질환 관리, 검안 등 종합 의료서비스를 제공한다.

지난해 전국 12개 시·도, 74개 시·군에서 약 9만 명이 진료 혜택을 받았으며, 올해는 263회 진료를 통해 15만 명 지원을 목표로 하고 있다. 농협은 의료서비스와 수혜 인원을 꾸준히 확대해 농촌 의료 공백을 최소화할 계획이다.

▲농협 관계자가 법률 문제로 어려움을 겪는 농업인에게 무료법률 상담을 하고 있다. (사진제공=농협중앙회)

법률 문제로 어려움을 겪는 농업인을 돕기 위해 농협은 1996년부터 대한법률구조공단과 협약을 맺고 ‘농업인 무료법률구조사업’을 운영 중이다. 민사·형사사건 상담, 무료소송대행, 법률강연 등을 통해 농촌의 법률사각지대를 해소하고 있다.

또 농협중앙회 사내 변호사들로 구성된 ‘농업인 법률상담봉사단’이 농촌 현장을 직접 찾아 상담을 진행한다. 2024년 한 해 동안 400여 명의 농업인이 법률적 도움을 받았으며, 올해는 상담 횟수와 지역을 대폭 늘릴 계획이다.

강호동 농협중앙회장은 “농촌의 고령화와 복지 격차가 커지는 현실 속에서 농협의 복지사업은 단순한 지원이 아니라 농촌의 지속가능한 미래를 위한 투자”라며 “앞으로도 농심천심(農心天心) 운동의 일환으로 의료·법률·문화 등 다양한 복지서비스를 강화해 농업인의 행복한 삶을 지켜가겠다”고 강조했다.