美기업, 140억 달러 ‘비자수수료 폭탄’ 비상…근로자 복귀 대소동도

▲트럼프 대통령 19일(현지시간) 비자 포고문에 서명하고 나서 이를 들어보이고 있다. (워싱턴D.C./로이터연합뉴스)

21일(현지시간) 영국 파이낸셜타임스(FT)는 미국 국토안보부 산하 이민국(USCIS) 통계를 인용해 지난해 미국에서 발급된 신규 H-1B 비자가 총 14만1000건에 달하며 이 같은 추세가 유지된다면 미 고용주들은 연간 총 140억 달러(약 20조 원)를 부담하게 될 것이라고 추산했다.

실리콘밸리는 해외 엔지니어와 과학자, 코딩 전문가 등을 채용하기 위해 H-1B 비자에 많이 의존하고 있다. 아마존은 H-1B 비자를 소지한 직원 수가 1만 명 이상으로 가장 많다. 마이크로소프트(MS)와 페이스북 모회사 메타도 각각 5000명 이상이다. 회계법인과 의료기업 등에서도 널리 이 비자를 통해 해외 인재를 확보한다.

당장 기업들은 비자 규정 변화로 직원들을 잃지 않기 위해 조치에 나섰다. 전날 MS에 이어 구글과 아마존, 골드만삭스 등은 해당 직원들에게 이메일을 보내 “미국으로 당장 돌아오고 출국 계획은 취소해야 한다”고 통보했다. 또 당분간 해외여행 자제를 요청했다.

논란이 커지자 백악관은 전날 “대폭 인상되는 수수료가 신규 비자 신청자에게만 적용된다”며 “기존 비자 소지자의 미국 출입국에는 영향을 주지 않는다”고 진화에 나섰지만 미국 전역에 퍼진 불안은 쉽사리 가라앉지 않고 있다.

실제 로이터통신에 따르면 19일 오후 5시 5분에 미국 샌프란시스코에서 출발 예정이던 아랍에미리트(UAE) 두바이행 에미레이트 항공편은 미국 재입국이 거부될까 우려한 승객들의 요구로 이륙이 3시간 이상 지연됐고, 최소 5명 인도인 승객이 하차를 허용받았다.

중국 소셜미디어 ‘레드노트’에서도 H-1B 보유자들이 소동을 공유했다. 뉴욕에 거주하는 한 중국 여성은 회사 변호사로부터 서신을 받은 뒤 기장의 배려로 기내에서 내릴 수 있었다고 전했다.

트럼프의 이번 비자 사태에 대해 미국 내부에서는 찬반 논란이 거세다. 트럼프 행정부와 옹호자들은 기업들이 H-1B를 악용해 미국인 고용과 임금 상승을 억제하고 있으며 새 조치를 통해 미국 기술자들에게 더 많은 일자리가 열린다고 주장한다.

반면 글로벌 인재 유입 가능성을 저해해 미국 기업에는 큰 타격이 되고 타국에는 반사이익을 줄 수 있다고 우려하는 목소리도 만만치 않다.