안과, 소아과에서 허리 고친다? [신경차단술 관리 빨간불①]

(그래픽=손미경 기자 sssmk@)

이른바 ‘뼈주사’로 알려진 ‘신경차단술’이 방만하게 시행되고 있다는 우려가 크다. 관련 전문의가 아닌 의사에 의한 시술도 크게 증하고 있어 시술의 질적 관리를 위한 대책이 시급하다.

17일 본지가 건강보험공단으로부터 확보한 자료에 따르면 20개 진료과목 가운데 지난해 기준 신경차단술 시술 건수가 많은 1~4위는 △정형외과(1629만8657건) △마취통증의학과(683만277건) △신경외과(270만977건) △재활의학과(159만5975건) 등으로 파악됐다.

이들 진료과는 주로 퇴행성 척추질환, 만성 통증, 신경병증 통증 등이 있는 환자들을 진료하기 때문에 전문의들이 신경차단술에 대한 교육과 시술 경험을 축적하게 된다. 문제는 근골격계 및 신경계 질환과 무관한 진료과에서 신경차단술을 시술한 사례가 적지 않다는 점이다.

지난해 기준 시술 건수 5~10위는 △내과(129만7336건) △외과(74만6913건) △가정의학과(71만4343건) △신경과(67만134건) △산부인과(30만2800건) △응급의학과(12만5996건) 등으로 확인됐다.

이어서 11~20위는 △이비인후과(8만6478건) △흉부외과(6만6113건) △피부과(6만5062건) △진단방사선과(5만1085건) △비뇨기과(5만766건) △안과(4만9685건) △소아과(3만2214건) △성형외과(2만3992건) △정신과(1만6275건) △산업의학과(1만4561건) 등으로 집계됐다.

신경차단술은 척추, 목 등의 신경 주변에 바늘로 직접 약제를 주입해 통증을 감소시키는 치료 방법이다. 주로 국소마취제와 스테로이드 등을 섞어서 주사한다. 통증과 연관된 신경 주변에 최대한 접근해 약물을 주입하기 때문에 적절히 시술하면 치료 효과가 높다.

통증 감소 효과가 빠르게 나타나는 만큼, 환자들 사이에서도 신경차단술은 선풍적인 인기를 끌고 있다. 신경차단술은 입원이 필요하지 않고, 소요되는 시간도 길지 않으며 환자들의 접근성도 매우 높다. 지난해 신경차단술이 가장 많이 시행된 의료기관은 의원급이 2752만326건으로, 2위인 병원의 시술 건수 281만5588건에 비해 압도적으로 많았다.

신경차단술의 질적 관리를 위한 대책이 필요하다는 것이 전문가들의 지적이다. 현행 제도에 따르면 일반의 면허를 취득한 의사는 사실상 모든 시술·수술을 시행할 수 있다. 전문의 자격이나 교육 이수 여부에 따라 활동 범위나 개원에 제한을 두지 않기 때문이다. 신경차단술 관련 교육을 받은 경험이 없는 의사가 의원을 열고 시술을 해도 법률적으로 문제가 되지 않는다.

익명을 요청한 수도권 모 대학병원 재활의학과 교수는 “신경차단술이 전문 분야를 넘어 광범위하게 시술되는 이유는 의원급 의료기관을 개설한 전문의들이 자신의 전문 분야를 중심으로 진료하기 어려운 상황 때문”이라며 “개별 전문과목의 문제가 아니라 우리나라 의료제도의 문제”라고 말했다.

이어 “비전문 분야의 의사들이 충분하게 교육과 수련을 받지 않고, 신경차단술을 시행하는 것은 관리할 필요가 있다”라며 “건강보험심사평가원의 신경차단술 적정성 평가 기준이 의료 현장에서 적용되고 있는지 잘 모르겠다. 전향적으로 확대 적용하는 방안을 고려해야 한다”라고 제언했다.