‘월북 미군’ 가족 “생사 몰라…혼수상태로 석방될까 두려워”

▲공동경비구역(JSA) 견학 중 군사분계선 넘어 월북한 주한미군 트래비스 킹 이병. AP연합뉴스

27일(현지시간) 킹의 외삼촌인 마이론 게이츠는 미NBC뉴스 인터뷰에서 “그가 미국을 위해 싸우기 위해 군에 갔을 때 미국은 그를 위해, 그가 집으로 올 수 있게 싸워야 한다”고 촉구했다.

현재 킹의 가족들은 웜비어 가족들과 연락을 주고 받으며 도움을 받고 있는 것으로 알려졌다. 버지니아대 경영학부 소속 대학생이던 웜비어는 2016년 북한 여행 중 억류돼 2017년 6월 석방됐다. 혼수상태로 석방된 웜비어는 미국에서 돌아온 후 얼마 지나지 않아 사망했다. 이에 북한 억류 중 고문이 있었던 게 아니냐는 의혹이 제기되기도 했다.

게이츠는 “식물인간으로 돌아오는 것, 내 조카가 그런 상태로 돌아오는 것이 가장 큰 공포다. 그가 북한에 들어갔을 때 모습 그대로 돌아오길 희망한다”고 말했다.

킹 이병의 여동생인 자케다 게이츠도 “그 일이 있기 48시간 전에 통화를 했다. 그는 그런 식으로 문제를 일으키는 타입이 아니다. 모든 것이 꾸며낸 이야기처럼 들린다”면서 “이것은 말이 안 된다”고 강조했다.

앞서 킹 이병은 18일 JSA를 통해 자진 월북했으며 미국은 주한미군 사령관이 사령관직을 겸직하는 유엔군 사령부 채널 등을 통해 북한과 접촉을 시도하고 있지만 성과는 없는 상태다.

26일 카린 장-피에르 백악관 대변인은 브리핑에서 “우리는 유엔과 국방부, 국무부, 백악관 모두 이 문제에 대해 관여하고 있지만 공유할 더 이상의 정보가 없다”며 “우리는 여전히 이 문제에 대한 모든 사실을 수집하기 위해 노력하고 있고 우리의 우려는 킹 이병의 안위”라고 말했다.

베단트 파텔 국무부 수석대변인도 이날 브리핑에서 “공유할 업데이트나 뉴스, 발표할 내용도 없다. 그의 상태와 안위에 대해 가능한 많은 정보를 파악하는 게 지속적인 미국 정부의 최우선 순위”라고 밝혔다.