최재형은 윤석열과 달랐다…사퇴 17일 만에 국민의힘으로

▲최재형 전 감사원장이 15일 서울 여의도 국민의힘 중앙당사에서 열린 입당식에서 모바일로 입당신청을 마친 뒤 취재진에게 보여주고 있다. (신태현 기자 holjjak@)

최재형 전 감사원장이 감사원장직 사퇴 17일 만에 국민의힘에 입당했다. 최 전 원장은 국민의힘을 중심으로 정권교체를 해야 한다며 모든 것을 바치겠다고 밝혔다. 특히 윤석열 전 검찰총장과 다른 길을 걸으며 낮은 인지도를 올리고 입지를 굳혀갈 것으로 보인다.

최 전 원장은 15일 오전 서울 여의도 국민의힘 당사에서 이준석 국민의힘 대표를 만난 후 “오늘 제가 평당원으로서 입당한다”며 “가장 중요한 명제인 정권교체를 이루는 중심은 역시 제1야당인 국민의힘이 돼야 한다고 판단했다”고 밝혔다. 이어 “희망을 품고 살 수 있는 야당을 만드는 데에 저의 모든 것을 바치도록 노력하겠다”고 강조했다.

최 전 원장의 입당은 지난달 28일 감사원장직 사퇴 후 빠르게 국민의힘 입당을 결정한 배경에는 윤 전 총장이라는 야권 유력 주자를 의식한 의도가 있는 것으로 보인다.

최 전 원장은 대변인도 따로 두지 않으면서 윤 전 총장의 ‘전언 정치’와 차별을 뒀다. 이날 환영식이 끝난 후 기자들과 만나서도 ‘대변인을 안 두는 게 전언 정치를 안 한다는 뜻이냐’는 물음에 “그런 의미도 있다”고 답했다. 최 전 원장 측 관계자도 “대변인은 쉽게 말해서 전언 정치”라며 “최 전 원장이 원하는 건 직접 커뮤니케이션하는 것”이라고 밝혔다.

상대적으로 낮은 인지도와 약한 세력도 영향을 준 것으로 보인다. 국민의힘 한 관계자는 “들어와도 손해, 안 들어와도 손해인 상황에서 들어온 게 낫다”며 “빨리 당에 들어와 세력을 확장하는 게 좋다”고 설명했다. 또 다른 관계자도 “지금은 인지도가 낮아서 지지율이 안 나오는 것”이라며 “당에 들어오는 순간 인지도는 문제가 되지 않을 것”이라고 예측했다.

전문가들은 최 전 원장의 입당으로 윤 전 총장과 경쟁이 치열해질 것으로 전망했다. 이준한 인천대 정치외교학과 교수는 “서로 경쟁 체제가 될 것”이라며 “당이 지원해서 후보가 될 최 전 원장과 당 밖에서 중도 우파를 뽑아가겠다고 하는 윤 전 총장의 대결 구도”라고 예상했다.