코로나19 감염 '코 안'에서 시작…국내 연구진이 최초로 밝혀

▲국내 연구진이 코로나19 바이러스 감염이 비강의 섬모상피세포에서 처음 시작된다는 사실을 밝혀냈다. (게티이미지뱅크)

국내 연구진이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 초기 감염과 바이러스 증식이 코 안 섬모 상피세포에서 일어난다는 사실을 처음으로 규명했다.

기초과학연구원(IBS) 혈관 연구단 고규영 단장과 전북대 감염내과 이창섭 교수 연구팀은 코로나19 바이러스의 복제 순간을 처음으로 포착해 초기 감염의 주요 표적이 비강(코안) 섬모 상피세포임을 확인했다고 2일 밝혔다.

연구진은 이러한 연구 결과를 발표하며 "비강 내 백신을 투여해 점막 면역을 형성하는 것이 새로운 코로나19 예방·치료 전략이 될 것"이라고 제안했다.

고규영 단장은 "경증 환자는 코로나19 바이러스 증식이 8일 안에 끝났으며, 손상된 섬모세포가 빠르게 재생되는 모습을 보였다"며 "이는 비강 점막 면역이 코로나19 치료의 핵심이라는 뜻"이라고 설명했다.

▲코로나19 바이러스의 비강 섬모세포 감염 기전 (출처=기초과학연구원 )

그동안 코로나19는 호흡기인 비강이나 인두, 후두, 기관지 등을 통해 감염된다고 알려졌을 뿐 정확한 감염 기전과 표적 부위는 밝혀지지 않았다.

코로나19 바이러스는 숙주세포의 ACE2 수용체 단백질 등을 이용해 세포 내로 침투하는데 기존 분석법으로는 단백질의 정확한 분포를 파악하기 힘들었다.

코로나바이러스는 인체 내 안지오텐신전환효소2(ACE2) 등 수용체 단백질과 결합해 세포 내로 침투하는데, 기존 분석법으로는 단백질의 정확한 분포를 파악하는 데 한계가 있었다.

연구진은 실제 코로나19 초기 환자들로부터 얻은 정확한 검체를 다양한 실험기법을 적용해 분석함으로써 수용체 단백질의 분포를 파악해 코로나19 바이러스가 비강 섬모세포에서만 복제·증식한다는 사실을 밝혔다.

이러한 연구 내용은 이날 의학 분야 국제학술지 ‘임상연구저널’(Journal of Clinical Investigation)에 실렸다.