LG화학, 4000억 투자해 국내 최대 규모 엘라스토머 공장 증설

▲LG화학 대산공장 전경(사진제공=LG화학)

LG화학이 국내 최대 규모 엘라스토머(Elastomer) 공장을 증설한다.

LG화학은 최근 이사회 최종 승인을 통해 2018년까지 충남 대산공장에 약 4000억 원을 투자해 총 20만 톤 규모의 엘라스토머 공장 증설을 진행할 예정이라고 25일 밝혔다.

이 공장은 축구장 8배 이상인 약 5만9400㎡(약 1만 8000평) 규모로 건설될 예정으로, 이는 엘라스토머 전용 생산공장으로는 국내 최대 규모다.

엘라스토머(Elastomer)는 고무와 플라스틱의 성질을 모두 가진 고부가 합성수지로 자동차용 범퍼 소재, 신발의 충격 흡수층, 기능성 필름, 전선케이블 피복재 등에 사용된다.

이번 공장 증설이 완료되면 LG화학의 엘라스토머 생산량은 현재 약 9만 톤에서 2018년 29만 톤으로 3배 이상 증가하게 되며, 다우케미칼, 엑슨모빌에 이어 생산량 기준 글로벌 톱 3 자리에 오르게 된다.

이처럼 기존 생산량의 2배를 훌쩍 뛰어 넘는 대규모 투자를 결정하게 된 것은 과감한 선제적 투자를 통해 어떠한 환경에서도 성장 가능한 고부가 제품 중심의 사업구조로 체질을 더욱 고도화하기 위함이라고 LG화학 측은 설명했다.

수요와 공급에 따른 석유화학의 전통적인 사이클이 붕괴되고 있고 범용 제품 분야에서의 후발주자들의 추격이 거센 만큼, 상대적으로 기술격차가 높은 고부가 프리미엄 제품에 집중해 지속적인 성장을 만들어 가겠다는 것으로 풀이된다.

손옥동 LG화학 기초소재사업본부장은 “이번 엘라스토머 대규모 증설 투자는 LG화학이 향후 고부가 제품 중심의 사업구조 고도화를 통해 세계적인 소재기업으로 성장하는 데 밑거름이 될 것”이라며“지속적인 선제적 투자와 연구개발을 통해 고부가 사업 집중 육성 및 신규 유망소재 진출로 미래형 사업구조를 구축해 나갈 것”이라고 말했다.

LG화학이 이번에 증설하는 엘라스토머는 수요 측면에서 자동차 경량화 소재 등의 수요 증가로 고성장이 예상되고 있다. 석유화학 전문 시장조사업체 CMR(Chemical Market Resources)은 엘라스토머 시장 규모가 지난해 약 2조4000억 원에서 2020년 약 3조5000억 원 규모로 성장할 것으로 전망했다.

엘라스토머는 고도의 기술력이 요구되고, 신규업체의 진입 장벽이 높아 전 세계 4개사(LG화학, 다우케미칼, 엑슨모빌, 미쯔이화학)만이 생산하고 있어 향후에도 지속적인 공급 부족이 예상되고 있다.

LG화학은 엘라스토머 핵심기술인 메탈로센계 촉매 및 공정기술을 모두 확보하고 있고 기초 원료부터 촉매, 최종 제품까지 수직계열화 체제를 갖추고 있어 세계 최고 수준의 제품 경쟁력을 갖춘 것으로 평가받고 있다.

특히 LG화학은 자체 개발한 ‘메탈로센계 촉매’를 활용하면 경쟁사 대비 충격강도 및 수축률 등의 특성이 좋고, 가공성도 뛰어난 제품을 만들 수 있어 고객사들로부터 호평을 받을 수 있다고 전망했다.

한편, LG화학은 이번 증설과 함께 아시아를 넘어 유럽, 북미 등으로 물류 거점을 확대하고, 기능성 필름 및 핫멜트(접착성 수지) 등 대륙별 수요에 특화된 맞춤형 제품 개발을 통해 시장을 적극 공략해 나갈 계획이다.