검찰, '하베스트' 의혹 최경환 부총리 서면조사…'윗선 규명' 어려울 듯

검찰이 자원외교 비리 의혹과 관련해 최경환(60) 경제부총리를 서면조사한 사실이 뒤늦게 알려졌다.

이명박 정부 시절 이뤄진 캐나다 자원개발업체 하베스트 부실인수 의혹과 관련한 핵심인물에 대해 검찰이 직접 부르지 않고 서면조사를 벌인 것은 '윗선'으로 수사를 확대하지 않겠다는 의중이라는 분석이 나온다.

서울중앙지검 특수1부(부장검사 임관혁)는 이달 초 최 부총리를 서면조사했다고 22일 밝혔다. 검찰은 서면조사에서 하베스트 인수에 얼마나 관여했고 구체적 지시를 내린 사실이 있는지 등을 물은 것으로 알려졌다.

석유공사는 2009년 하베스트와 정유 부문 자회사인 노스아틀랜틱리파이닝(NARL)을 인수하면서 평가시세보다 3133억원 이상 비싼 1조3700억원을 지급했다. 그러나 매년 적자가 계속되자 작년 8월 인수할 때보다 현저히 낮은 금액인 329억원에 매각했다.

검찰은 강영원(64) 전 한국석유공사 사장을 2차례에 걸쳐 소환조사한 바 있다. 이 과정에서 강 전 사장이 NARL 인수 건을 당시 지식경제부 장관이었던 최 경제부총리와 논의했는 지를 조사했으나, 의미있는 진술을 확보하지는 못한 것으로 전해졌다. 강 전 부사장도 지난 2일 소환조사를 마치고 나오면서 최 경제부총리의 관여 여부에 대해 "지시하신 적은 없다"면서도 "보고는 저희가 했다"말했다.

검찰에 따르면 최 부총리는 하베스트 인수에 대해 강 전 사장에게서 구체적 보고를 받지는 않은 것으로 알려졌다. 2009년 10월 인수협상을 마치고 캐나다에서 돌아온 강 전 사장에게 "잘 검토하라"며 원론적인 얘기를 했다는 게 검찰의 설명이다.

NARL 인수는 이명박 정부 자원외교의 대표적인 실패작으로 꼽힌다. 강 전 사장은 공기업 기관장 평가에서 2008년 C등급을 받았지만 하베스트 인수 성과를 인정받아 이듬해 A등급으로 뛰었다. 당초 검찰이 하베스트 부실인수 건을 수사할 때만 해도 전 정권의 자원외교 비리가 본격적으로 파헤쳐지는 게 아니냐는 전망이 나왔지만, '윗선'규명의 연결고리 역할을 할 것으로 기대를 모았던 최 부총리가 서면조사를 받는 데 그치면서 이번 수사는 강 전 사장을 사법처리하는 선에서 마무리될 가능성이 높을 것으로 보인다.