미국 절반 이상이 중산층? 이제는 옛말…미 중산층 비율 53%→43%

▲미국 샌프란시스코에서 쇼핑을 즐기고 있는 미국 시민들. (사진=블룸버그)

지난 46년간 미국에서 중산층이 줄어들고 노년층과 고학력자층이 늘어나는 등의 질적 변화를 겪은 것으로 나타났다.

미국 일간지 뉴욕타임스(NYT)는 26일(현지시간) 미국 인구통계국과 ‘미네소타 인구센터’의 자료를 바탕으로 현재를 기준으로 연소득 3만5000달러(약 3787만원)~10만 달러(약 1억822만원)에 해당하는 중산층의 특징을 분석했다.

NYT의 분석에 따르면 미국 중산층이 전체 가구에서 차지하는 비율이 1967년에는 53%였으나 그 수치가 점차 줄어 2013년에는 43%까지 떨어진 것으로 나타났다. 과거에는 소득이 늘면서 상류층으로 진입하는 경우가 많았으나 2000년대에는 실업 등으로 하위 계층으로 전락하는 경우가 더 많은 것으로 조사돼 중산층 이탈의 이유도 변화했다.

해당 계층을 이루는 사람들에게도 변화가 생겨 65세 이상 노인층 증가가 두드러졌다. 정년이 지나서도 일을 하는 노인이 늘어나고 메디케어(Medicare) 등 정부의 의료지원 혜택도 일정 부분 도움을 줬기 때문이다. 이에 전체 가구의 소득 중간값은 2000년 이후 9% 하락했으나 노인 가구에서는 14% 증가해 대조를 이뤘다.

반면 중산층의 전형인 ‘자녀를 둔 부부’ 가구는 감소한 것으로 나타났다. 1967년에는 중산층의 60%를 차지했으나 2013년에는 25% 안팎으로 줄어들었다. 하지만 이런 가구는 분포만 줄었을 뿐 소득은 오히려 늘어났다. 이는 여성의 사회진출 덕분인 것으로 분석된다.

1992년 전체 중산층 가구의 50%에서 가장의 학력이 고졸 이하였으나 오늘날에는 37%로 감소해 고학력층이 증가하는 경향을 보이며 교육이 중산층이 되는 중요한 요소로 꼽혔다.

지난해 12월의 NYT 조사에서 응답자의 60%가 자신을 중산층으로 생각하며 “열심히 일하면 형편이 나아질 것”이라는 희망을 보였다. 그러나 이번 분석에서는 부자는 더 부자가 되지만 중산층은 경제적으로 제자리에 머물 위험이 크다는 사실이 드러났다고 NYT는 지적했다.