BTS 전원 군입대로 한국인 자긍심
병역특례 논란 선수들 아로새기길
지난 9월 초 US오픈 테니스 경기를 TV로 시청하다 뜻밖의 장면을 봤다. 경기장 전광판과 모든 펜스에 일제히 “Military Appreciation Day(군인에게 감사하는 날)” 자막이 새겨졌기 때문이다. 테니스 경기와 군인이 무슨 관계가 있길래? 알고 보니 단순한 이벤트가 아니었다.
1943년 US오픈 테니스 우승자였던 조 헌트(Joe Hunt) 중위는 2차 대전 중 해군 전투기 조종사로 입대했다. 그러다 1945년 대서양에서 훈련 중 산화했다. 그의 나이 25세였다. US오픈은 남자 단식 우승자 가운데 군복무중 전사한 유일한 선수였던 헌트 중위를 기리기 위해 기존에 있던 군인감사행사를 2019년부터 「군인감사의 날」로 바꿔서 시작했다. 올해는 9월 5일에 개최했으니 필자가 본 날이 바로 이날이었다. 군인감사의 날은 국가공휴일이 아니라 US오픈의 자체행사로 현역, 퇴역군인, 참전용사와 군인의 가족 모두에게 감사와 존경을 표한다. 이쯤 되면 US오픈 테니스는 돈을 놓고 이겼다 졌다 하는 프로스포츠 행사를 떠나 미국을 한마음으로 만드는 감동적인 행사가 된다. 역으로 말하면 군인들이 나라를 지켜주는 덕분에 US오픈이 열리니 감사의 뜻을 표하지 않을 수 없다는 의미가 된다. 스포츠행사로 미국이라는 나라의 정체성이 공고해지는 듯한 느낌이었다.
오늘의 대한민국이 누리고 있는 자유와 번영에도 일정 부분 미국 프로스포츠 영웅들의 피와 땀이 어려있다. 미식축구(NFL)에는 한국전쟁에 참전했던 선수들이 많다. 댈러스 카우보이스 등에서 쿼터백으로 활약했던 “에디 르바론(Eddie Lebaron)”은 특히 단장의 능선(Heartbreak Ridge) 전투에서 병력을 지휘해 공로를 인정받았다. 그리고 1952년 귀국해 NFL 신인왕을 수상했다. 미국 프로축구 명예의 전당에는 한국전쟁 기간 중 군 복무한 NFL 관계자 226명의 명단이 보존 돼 있다.
프로야구(MLB) 선수들 중에서도 한국전쟁 참전 군인이 많다. 명예의 전당에 헌액된 “테드 윌리암스(Ted Williams)”가 특히 유명하다. 보스턴 레드삭스에서 외야수로 뛰었던 그는 한국전쟁 당시 미 해병대 전투기 조종사로 참전했다. 그는 군 복무중 메이저 리그 경력이 단절됐지만 복귀후 타율 0.407의 경이적인 기록을 달성했다. 그 후에도 윌리암스는 뛰어난 타격능력으로 올스타에 여러 차례 선정됐으며 군 복무로 인한 공백이 반드시 기량 하락으로 이어지지 않는다는 사실을 입증했다.
이들 스포츠 영웅들에게 군 복무는 일신의 영달만 생각했으면 무의미하고 할 필요가 없는 것이었다. 그러나 이들에게 스포츠는 개인의 입신양명 뿐 아니라 미국을 단결시키고 자유와 번영의 가치를 동맹국과 나누는 소중한 발판이었다. 그들이 전성기의 명예와 달콤한 유혹을 뒤로 하고 전장으로 달려온 덕분에 우리 대한민국은 자유를 자기고 번영을 구가할 수 있었다.
그렇다면 미국의 스포츠 스타보다 더 나라를 생각해야 할 우리의 스포츠 스타들은 어떤가. 이번 나고야 아시안 게임에서 일부 선수들의 일탈은 국민들의 거센 반감으로 이어졌다. 몇몇 선수는 “군 면제라는 보상 하나만 봤다.”, “코앞에 있던 입대였다. 간절하고 절실했다.”며 나라의 명예보다는 자신의 병역특례에만 신경이 쏠려 있는 듯한 발언을 했다. 금메달을 목에 걸고 승리를 기뻐하기 보다는 제대모를 멋대로 쓰고 기쁨에 겨워 있는 모습을 SNS에 올리기도 했다. 심지어 다리가 불편한 듯 걷다가 신발을 뒤집어 금메달을 꺼내 보이는 장면을 SNS에 올려 질타를 받기도 했다. 스포츠 스타에 대한 병역특례 혜택을 없애야 한다는 여론이 비등해 지기도 했다.
스포츠는 국민을 행복하게 만든다. 그래서 우리는 세금을 내서 그들을 육성하고 태극마크에 열광한다. 국민의 지지와 확고한 팬심은 스포츠스타들의 존재이유이기도 하다. 이런 의미에서 필자는 세계적 명성을 지닌 7인의 BTS 멤버들이 모두 현역 입대하기를 바랐다. 이들을 통해 한반도의 냉엄한 현실을 세계에 이해시키고 한국은 법이 지켜지는 정의롭고 공정한 나라라는 것을 자랑하고 싶었다. BTS멤버들은 전원 군복무를 완벽히 해냈고 화려하게 복귀했다. 그리고 전성기 이상의 기량을 전 세계에 뿜어내고 있다. 나는 바랐던 것 이상을 선물로 받았다. 우리 스포츠 스타에게도 최소한 K팝 스타만큼의 꿈과 자긍심을 호소하고 싶다. 미국은 스포츠로 한 나라가 되는데 우리라고 그러지 말란 법이 있는가? 당장 「군인감사의 날」을 인기가 많은 종목부터 제정해 보자.
