김처선은 연산군에게 기이한 행동을 멈출 것을 직간하다가 노여움을 사 비참한 죽음을 맞았는데, 이때 그의 나이 84세였다. 당시는 말할 것도 없고 현재 시점에서도 남성 기대수명보다 4년 더 살았다. 여전히 현역으로 일하고 있었으므로 이때 죽지 않았다면 100살까지 살았을지도 모를 일이다. 실제 환관의 족보인 ‘양세계보’에 기록된 환관 81명의 평균 수명은 70세로 조선 왕들의 평균 수명인 46세는 물론 당시 사대부(50대 중반)보다 훨씬 길었고 3명이 100세 넘게 살았다.
거세를 하면 오래 사는 건 사람만이 아니다. 지금까지 포유류 117종을 대상으로 거세 실험을 했는데 모두 수명이 늘어났다. 거세는 고환을 없애거나 기능을 못하게 만드는 것이므로 남성 또는 수컷의 수명이 짧은 건 ‘고환 인자’ 때문이라고 할 수 있다. 그렇다면 언제 고환 인자를 없애야 수명 연장 효과가 가장 클까.
이에 대한 상식적인 생각은 2차 성징이 나타나기 이전일 것이다. 즉 고환 인자가 작동하기 시작하는 순간부터 수명에 불리한 효과가 쌓일 것이므로 거세가 늦을수록 수명 연장 효과는 떨어질 것이다. 환관이 되려면 소년기에 거세했기 때문에, 환관이 장수하는 게 자연스럽게 설명된다. 그리고 동물실험 역시 2차 성징 이전에 거세한다.
그런데 최근 수명 연장에 가장 효과가 큰 거세 시기가 예상과 달리 성체 초기라는 뜻밖의 동물실험 결과를 보고한 논문이 발표됐다. 미국 텍사스대 연구자들은 거세 시기에 따른 수명 연장 효과 차이를 본 실험이 없다는 걸 발견하고 직접 해보기로 했다. 이들은 암수의 수명 패턴이 사람과 비슷한 생쥐 품종을 대상으로 생후 20일(2차 성징 이전으로 기존 시기)과 60일(2차 성징 직후), 240일(사람으로 치면 30살)에 거세를 한 뒤 수명을 관찰했다.
그 결과 20일차와 60일차는 각각 19%, 26% 늘어 암컷(23%)과 수명이 비슷했다. 그런데 수명 연장 효과가 가장 작을 것으로 예상한 240일차는 거꾸로 33%나 늘어 암컷보다도 오래 살았다. 즉 고환 인자는 성체 초기까지는 오히려 수명 연장에 도움을 주고 그 이후부터 부정적으로 작용한다고 해석할 수 있다.
20세기의 찰스 다윈으로 불린 저명한 진화생물학자 조지 윌리엄스는 일찍이 다면발현 유전자라는 개념을 제안했다. 개체가 성장해 성적으로 왕성할 때 발현돼 번식 확률을 높이는 데 기여하는 유전자가 훗날에는 정밀한 대사 조절 능력을 잃게 해 병을 일으키고 노화를 촉진하는 현상이다. 그러면서 대표적인 예로 남성호르몬인 테스토스테론 유전자를 꼽았다. 남성호르몬은 주요 고환 인자다. 그런데 이번 실험에 따르면 테스토스테론은 청소년기와 성인 초기에 수명 연장에도 기여할 가능성이 크다.
특정 품종의 생쥐에서 보인 현상을 사람을 포함한 포유류로 일반화하기는 아직 이르다. 그러나 다른 종들에서도 비슷한 패턴이 나온다면 의미가 크다. 먼저 거세를 모방하는 약물, 즉 고환 인자를 억제하는 약물을 개발한다면 남성의 수명 연장에 크게 기여할 것이다. 효과를 보기 위해 어릴 때부터 투여하지 않아도 되기 때문이다.
실질적으로 바로 적용할 분야는 반려견이나 반려묘 수컷 중성화다. 반려동물을 키울 때 가장 아쉬운 점은 이들의 수명이 짧다는 것이다. 이런저런 이유로 어차피 중성화를 해야 한다면 오래 사는 ‘부작용’이 가장 큰 시기에 하는 게 좋을 것이다. 이번 실험에 따르면 생후 1년에서 2년 사이가 적당할 것이다.
