최근 속쓰림이나 가슴 쓰림 등의 증상으로 역류성 식도염 호소하는 사람들 증가
하지만 역류성 식도염으로 생각해 약을 복용해도 증상이 잘 호전되지 않거나, 이유 없이 가슴 통증이 반복되고 음식물을 삼키는 것이 점점 어려워진다면 다른 식도 질환을 의심해 볼 필요가 있다. 역류성 식도염과 증상이 비슷해 감별이 필요한 대표적인 질환이 식도이완불능증(achalasia)이다.
식도는 단순히 음식물이 지나가는 통로가 아니다. 식도 근육의 규칙적인 수축인 연동운동을 통해 음식물을 위로 이동시키며, 식도와 위가 연결되는 부위에 있는 하부 식도 괄약근은 음식물이 위로 내려갈 때 이완하고 평소에는 수축해 위 내용물이 식도로 역류하는 것을 막는다.
식도이완불능증은 이러한 식도의 운동기능에 이상이 생기는 질환이다. 음식물을 삼킬 때 하부 식도 괄약근이 정상적으로 이완하지 못하고 식도의 연동운동도 저하되면서 음식물이 위로 원활하게 내려가지 못하고 식도에 정체된다.
가장 흔한 증상은 음식물을 삼키기 어려운 삼킴 곤란이다. 초기에는 고형 음식을 삼키기 어려운 정도로 시작할 수 있지만, 질환이 진행되면 물이나 음료를 삼키는 데에도 불편함을 느낄 수 있다. 이 밖에도 식사 후 음식물이 다시 올라오거나 누웠을 때 음식물이나 침이 역류하는 증상, 가슴 통증이나 답답함, 야간 기침 등이 나타날 수 있다. 음식물 섭취가 줄면서 체중이 감소하기도 한다.
식도이완불능증의 정확한 원인은 아직 명확하게 밝혀지지 않았다. 현재는 식도의 운동을 조절하는 신경세포가 손상되면서 식도의 연동운동이 저하되고 하부 식도괄약근이 정상적으로 이완하지 못하는 것으로 알려져 있다. 문제는 식도이완불능증이 초기에는 역류성 식도염이나 다른 소화기 질환으로 오인되기 쉽다는 점이다. 따라서 증상만으로 진단하기보다는 정확한 검사를 통해 원인을 확인하는 것이 중요하다.
치료의 기본 원칙은 정상적으로 이완되지 않는 하부 식도 괄약근의 기능적 저항을 낮춰 음식물이 위로 원활하게 내려가도록 하는 것이다. 환자의 연령과 전신 상태, 증상의 정도, 식도이완불능증의 유형 등을 고려해 약물치료, 보툴리늄 독소 주입술, 풍선확장술, 경구 내시경 근절개술(POEM), 수술적 근절개술 등의 치료 방법을 선택할 수 있다.
이 가운데 경구 내시경 근절개술(POEM, Peroral Endoscopic Myotomy)은 최근 식도이완불능증의 주요 치료 방법 중 하나로 활용되고 있다. POEM은 입을 통해 내시경을 식도에 삽입한 뒤 식도벽 안쪽에 통로를 만들고, 이를 통해 하부 식도 괄약근을 포함한 식도 근육층을 절개하는 치료법이다. 피부나 복부를 절개하지 않고 식도 내부에서 시행하기 때문에 외부 절개가 필요하지 않으며, 환자의 상태와 식도이완불능증의 유형에 따라 필요한 범위의 근절개를 시행할 수 있다는 장점이 있다.
다만 POEM을 비롯한 치료 방법이 모든 환자에게 동일하게 적용되는 것은 아니다. 식도이완불능증의 유형과 식도의 상태, 환자의 전신 상태와 동반 질환 등을 종합적으로 평가해 가장 적절한 치료 방법을 결정해야 한다.
식도이완불능증은 비교적 드문 질환이지만 정확한 진단을 통해 적절한 치료를 시행하면 증상을 개선하고 식사를 통한 영양 섭취를 회복하는 데 도움을 받을 수 있다. 반복되는 삼킴 곤란이나 음식물 역류 등의 증상이 있다면 소화기내과 전문의의 진료를 통해 정확한 원인을 확인하는 것이 중요하다.
