‘리튬 가격 상승세’…엔켐 “전해액 업계 수익성 개선 청신호”

엔켐은 리튬 가격이 다시 상승세를 타면서 전기차 및 에너지저장장치(ESS)용 배터리 소재 기업에 대한 기대감이 높아지고 있다고 25일 밝혔다.

이번 상승세는 미국과 유럽의 대중국 규제 강화로 인한 ‘탈중국’ 소재 수요 확대가 주요 요인 중 하나로 꼽힌다.

리튬염은 전해액 원재료 가격의 절반을 차지하는 핵심 소재다. 전 세계 LiPF6(육불화인산리튬) 생산 능력은 수요 대비 공급 과잉 상태지만, 중국이 전체 생산의 90% 이상을 차지하고 있어 공급망 리스크는 여전히 크다. 현재 시행 중인 미국 인플레이션감축법(IRA)과 해외우려기관(FEOC) 규제, 앞으로 적용될 OBBBA법 PFE 도입 기조를 피하기 위해 원재료 국산화와 내재화가 업계의 핵심 과제로 떠오르고 있다.

이 같은 흐름 속에서 엔켐은 합작법인 이디엘과 함께 새만금에 리튬염 공장을 건설하고 있다. 이 공장은 2026년 중 1만t(톤) 규모로 1단계 완공을 목표로 하며 주요 건물은 이미 완성돼 현재 공장동 조립만 남았다. 이후 2028년에 2만t이 추가 증설돼 총 3만t 규모로 최종 완공될 예정이다.

특히 중국 합작기업과의 협력을 통해 LiPF6의 생산성과 품질 개선 노하우를 확보했다. 또 기술 연수까지 이어오며 핵심 공정을 고도화했고, 국내외 납품 경험을 기반으로 공장 안정화와 시운전 기간 단축이 가능할 것으로 전망된다.

엔켐 관계자는 “전해액 원재료 중 리튬염 비중이 가장 높다”며 “중국 의존도를 줄이기 위해 설립 초기부터 수직 계열화를 준비해 왔다”고 말했다. 이어 “양산 기술과 자동화 시스템을 결합해 가격 경쟁력을 강화했다”며 “국내에서 쌓은 생산 노하우를 바탕으로 북미 현지 생산도 추진할 계획”이라고 덧붙였다.

한편 엔켐에 따르면 2022년 리튬 가격이 kg당 592위안까지 치솟았을 때 엔켐 매출은 5097억 원을 기록했다. 이후 2025년 5월 말에는 리튬 가격이 kg당 58.9위안까지 떨어져 5년 내 최저치를 경신하며 고가에 매입한 재고 평가손으로 리튬 관련 업계 실적에 부담을 줬다. 하지만 2025년 이달 22일 기준 리튬 가격은 kg당 69.1위안으로 5월 대비 약 20%가량 상승하며 회복세를 보이고 있다.