파나마, 북한 선박 검색…북미 대화에 악재?

파나마 정부가 미사일 부품을 실은 것으로 추정되는 북한 선박을 적발해 운항을 중단시킨 가운데 미국 정부가 16일(현지시간) 이를 지지한다는 입장을 밝혔다. 국제사회는 이번 사태가 북미 대화에 악재가 될 가능성에 주목하고 있다.

패트릭 벤트렐 국무부 부대변인은 이날 정례 브리핑에서 “미국은 파나마 정부가 북한 국적 선박을 검색한 것에 대해 강력 지지한다”면서 “파나마 정부의 조치에 찬사를 보낸다”고 말했다. 그는 이어 “이 선박은 과거 마약 밀수에도 연루된 적이 있고 파나마도 이 선박에 마약이 실려 있을 수 있다는 판단에서 선박을 검색했다”면서 “파나마 정부와 계속 접촉하고 있다”고 밝혔다.

앞서 파나마 정부는 15일 “쿠바에서 출발한 북한 선박이 미사일 부품으로 의심되는 미신고 물품을 파나마 운하를 통해 밀반입하려고 했다”면서 해당 선박을 검색했다.

파나마 정부는 “‘청천강호’라는 이름의 해당 선박에서 탄도미사일 부품과 비(非)재래식 무기로 여겨지는 물체가 있었다”고 밝혔으며 선박에 탑승해있던 선원 35명을 구금하고 있다고 전했다.

전문가들은 북한 선박에 실려 있던 부품에 적힌 문구로 미루어볼 때 지대공 미사일에 이용하는 사격통제 레이더 시스템일 가능성을 제기하고 있다.

벤트렐 부대변인은 해당 선박에서 나온 물건이 무기인지에 대한 여부와 향후 대응 방침에 대해서는 언급을 피했다.

그는 이번 사안과 관련해 “파나마 정부가 요청한다면 기꺼이 협조할 준비가 돼 있다”고 말했다. 벤트렐 부대변인은 또 북한에 대한 제재를 규정한 유엔 안보리 결의안을 언급하며 “해당 선박에 무기가 실려 있다면 유엔 안보리 결의안을 위반한 것”이라고 지적했다.

이번 북한 선박 검색이 남북대화에 미칠 영향에 대한 질문에는 “그런 문제에 대해서는 추측하지 않을 것”이라며 일축했다.

‘청천강호’ 검색은 미국 정부와 고위급 회담을 추진하는 북한 입장에서 보면 또 다른 악재가 될 가능성이 큰 상황이다.