민간 우주시대 연 '한화'…5·6차 발사까지 ‘민간 주도권 확보’ [‘첫 민간 주도’ 누리호]

▲윤영빈 우주항공청장이 27일 전남 고흥군 나로우주센터에서 누리호 4차 발사 결과 브리핑을 하고 있다. (사진제공=항우연)

이번 4차 발사에 성공하면서 한화에어로스페이스는 5·6차 발사를 거쳐 민간 주도권을 실질적으로 확보할 것으로 예상된다. 누리호 1~3차 발사까지는 총조립과 발사 운용 모두 한국항공우주연구원이 맡았지만, 이번 발사에선 민간 기업인 한화에어로스페이스가 총조립을 책임졌다. 앞으로는 항우연으로부터 발사 운용 기술까지 이전받으며 우주개발에 민간의 역할이 한층 커질 전망이다.

박종찬 항우연 한국형발사체고도화사업단장은 27일 전남 고흥 나로우주센터에서 열린 ‘4차 발사 결과’ 브리핑에서 “지금까지는 발사지휘센터(MDC)나 발사관제센터(LCC)에 보조적으로 참여하는 방식이었지만, 5·6차 발사 운용부터는 한화에어로스페이스의 참여 비중이 높아진다”며 “향후에는 한화 직원들이 발사 운용 콘솔을 주도적으로 담당하게 될 것”이라고 말했다.

이번 발사는 ‘한국형 발사체 고도화사업’의 첫 단계다. 정부는 2022년부터 2027년까지 총 6873억 원을 투입해 누리호 반복 발사와 민간 기술 이전을 추진하고 있다. 한화에어로스페이스는 이 사업에서 2860억 원 규모의 발사체 제작·발사 운용 계약을 따냈다.

한화에어로스페이스는 누리호 전주기 기술 확보를 위해 약 240억 원을 투자했다. 지난 7월 항우연과 기술 이전 계약을 체결해 설계·제작·발사운영 등 발사체 개발 전(全)주기 자료를 넘겨받았다. 이전 대상 기술 관련 문서만 1만6050건에 달한다.

정부 역시 누리호 반복 발사를 통해 발사체 신뢰성과 임무 성공률을 끌어올린다는 계획이다. 윤영빈 우주항공청장은 “2028년 7차 발사를 위해 계획하고 있고 확정되진 않았지만, 누리호 고도화사업과 연계해 7차 발사 예산도 확보될 것”이라며 “8차 발사 이후에는 매년 한 차례 이상 정례 발사를 목표로 하고 있다”고 밝혔다.

하지만 상업 발사 시장 진입을 위해선 가격 경쟁력 확보라는 과제가 남아 있다. 5·6차 발사는 국가 R&D 성격이 유지돼 공익적 탑재체에 비용이 발생하지 않지만, 7차 이후 상업 발사로 전환되면 시장 가격 경쟁이 불가피하다. 누리호의 발사 단가는 1㎏당 약 2만4000달러로 알려졌는데 스페이스X ‘팰컨9’(2000~3000달러)보다 8~10배 높다.

2027년 고도화사업 종료 후에는 차세대 발사체 개발 사업으로 이어진다. 정부와 우주항공청은 2030년대 중반 달 착륙선 발사를 목표로, 누리호보다 성능을 크게 높인 메탄엔진 기반 재사용 발사체 개발을 추진 중이다. 이는 스페이스X가 재사용 기술로 발사 단가를 크게 낮춘 흐름을 반영한 것으로, 최근 우주개발진흥기본계획 수정계획에도 재사용 발사체 중심 개발 방향이 명시됐다.

손재일 한화에어로스페이스 대표는 “우주 산업 성장 가능성은 무궁무진하며 가장 중요한 건 독자 발사체를 확보하는 것”이라며 “누리호뿐 아니라 차세대 발사체 개발까지 선제적으로 준비해 우주 발사 역량을 지속적으로 강화하겠다”고 말했다.