서울대병원 "코로나19 비감염자도 '항체' 만드는 면역세포 있어"

서울대병원 연구팀이 코로나19에 감염되지 않은 사람에게도 바이러스 항체를 만드는 면역세포가 들어있다는 사실을 밝혀냈다. 코로나19에 대항하는 면역작용 원리를 규명한 만큼 추후 백신, 항체치료제 개발의 새로운 접근법으로 활용할 수 있을 전망이다.

서울대병원(감염내과 오명돈 박완범)과 서울대학교(생화학교실 김상일 정준호, 전기정보공학부 노진성 권성훈) 공동 연구팀은 코로나19 바이러스에 감염되지 않은 사람에게 바이러스를 무력화하는 중화항체가 만들어질 준비가 돼 있는 것을 확인했다고 1일 밝혔다.

우리 몸에서 면역세포 중 하나인 림프구는 항체를 만드는 역할을 한다. 림프구는 새로운 바이러스가 침입하면 여러 과정을 거쳐 바이러스를 억제하는 정교하고 특이적인 항체를 만들어 낸다.

연구팀은 코로나19 바이러스에 감염되지 않은 정상인도 중화항체를 생성하는 면역세포를 이미 갖고 있다는 사실을 새롭게 발견했다. 연구팀에 따르면 정상인이 지닌 면역세포가 만들어내는 항체는 감염자에게서 발견된 항체와 종류는 다르지만, 정상인 연구대상 10명 중 6명에게서 이 면역세포를 확인했다. 즉, 대다수 정상인도 이미 코로나19 중화항체를 만들 수 있는 준비가 돼 있어 감염 초기부터 중화항체를 만들 수 있다는 것이다.

연구팀은 감염자의 항체가 아닌, 정상인이 공유하는 항체를 이용해 코로나19 감염에서 새로운 예방과 치료 방법을 만들어낼 수 있을 것으로 기대한다.

박완범 교수는 “공유 중화항체의 존재와 특성은 향후 코로나19와 유사한 팬데믹이 발생했을 때 효과적인 백신과 항체치료제 개발에 도움을 줄 수 있을 것”이라고 말했다.

이번 연구 결과는 ‘사이언스 트랜스래셔널 메디신(Science Translational Medicine)’ 최신호에 출판됐다.